Interview | Organisatie NK gravel hoopt na ‘surrealistische 2021-editie’ op fietsfeest in 2022

Met de gedachte van een zeer succesvol verlopen eerste editie van het WK gravel staat komende zaterdag het NK op het programma, in het Gelderse Epe. Titelverdedigers Demi Vollering en Tijmen Eising zijn er – voorlopig – niet bij, maar daar krijgt organisator Mathijs Wagenaar wel enkele mooie namen voor terug. In de Leiderstrui sprak hem richting het evenement.

Zo zullen Marianne Vos en Lorena Wiebes, twee van de beste wielrensters van Nederland, aan de startlijst staan zaterdagochtend. Het NK is het sluitstuk van de NL gravel series, een initiatief van vijf gravelwedstrijden door Nederland. Wagenaar, zelf ex-renner en kartrekker van dat hele gebeuren, geeft toe dat het NK daarvan de populairste is.

‘By far zelfs, want er is natuurlijk die trui te verdienen. Daarnaast is het ook zo dat het voor veel renners en rensters wat makkelijker te plannen is, doordat het na het seizoen gepland is. Veel van die mannen en vrouwen hebben het hele jaar wedstrijden, dus dan kun je zo’n NK gravel moeilijk op 2 juni gaan houden.’

Nederland één van de weinige landen met officieel NK gravel

Het is niet zo dat Wagenaar en de zijnen direct willen mee liften op het succes van het WK in Veneto. ‘Wij waren er natuurlijk vorig jaar al, toen is ook direct de datum voor dit jaar gepland. Maar goed, de populariteit en de exposure van het WK kunnen wel een voordeel zijn voor ons, waardoor rensters als Vos en Wiebes weer aan de start komen.’

‘Overigens zijn we nog steeds één van de weinige landen met een NK’, vervolgt de organisator. ‘België heeft nu (met Gianni Vermeersch, red.) een wereldkampioen, maar niet eens een nationale kampioen.’ Mathieu van der Poel, een ploegmaat van Vermeersch, gaan we overigens niet zien in Epe. Ook enkele specialisten als Piotr Havik en Ivar Slik laten het na een lang seizoen schieten.

Bij de mannen staan er sowieso geen WorldTour-renners aan de start, al bekent Wagenaar dat er ook niet actief gelobbyd is zoals dat bij het WK wel was. ‘Er is wel wat rondgevraagd, maar dan vooral bij jongens die ik ken zoals Ramon Sinkeldam, Niki Terpstra en Laurens ten Dam. Het paste echter niet in het programma.’ Bij de dames is er sowieso sprake van een zeer goed gestoffeerd deelnemersveld, met tal van profs.

Parcours NK gravel is veranderd ten opzichte van 2021

Wat mogen de renners en rensters dan precies verwachten van het parcours? ‘Het is nu een omloop van 10,5 kilometer, een nieuw parcours ten opzichte van vorig jaar. Het is iets langer, er zijn wat meer zandwegen door natuurgebieden en weilanden. Paar gravelstrookjes ertussen, voor Nederlandse omstandigheden is het een heel mooi parcours’, zegt Wagenaar over het rondje van tien kilometer dat de mannen twaalf en vrouwen zeven keer moeten afwerken.

‘Het is veel rechtdoor, er zitten in de hele ronde misschien tien bochten’, gaat hij verder. ‘Het is geen technische koers ofzo, dus het zal wat tactisch worden. Maar de continentale mannen trappen toch een ander verzet, dat hebben we vorig jaar ook gezien. Die rijden met meer macht in de benen, dus er zal wel een verschil komen tussen renners als Coen Vermeltfoort en de rest.’

Mocht er vorig jaar geen publiek komen (er stond zelfs lange tijd een vraagteken achter de race), dit jaar hoop Wapenaar op een mooie happening in Epe. ‘Vorig seizoen zaten we 24 uur voor de nieuwe lockdown, dat was een soort surrealistisch gebeuren als ik eraan terugdenk’, kijkt hij terug op de editie van 2021. ‘Voor de mensen die dit jaar willen komen: het is best goed te volgen voor het publiek, er is continu wat te zien doordat het een kleine ronde is en er veel mensen meedoen.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)