IDL Retro | Rock Racing; een miljonair, Cadillacs, doping en bad boys

Het wielrennen heeft de afgelopen tien jaar natuurlijk meerdere markante figuren meegemaakt, van Oleg Tinkov tot Fernando Alonso. Vlak voor de wisseling van het decennium had je echter Michael Ball, die er met zijn formatie Rock Racing ook wel wat van kon. IDL Retro blikt terug op de jaren dat er nog Cadillacs achter het peloton reden.

De doelstelling van Michael Ball, miljonair en eigenaar van kledingmerk Rock&Republic, was om outcasts (verstoten renners) een nieuwe kans te geven in het profpeloton. Renners die een dopingstraf hadden uitgezeten of er op zijn zachtst gezegd anders uitzagen, die kregen juist een kans bij Ball en de zijnen. Tel daar de uiterst opvallende shirts (nauw verwant met het kledingmerk van de baas) en de ploegauto's (flinke Cadillac's) bij op en je hebt een ploeg die wat teweeg bracht in de toch wel conservatieve wielerwereld.

Het eerste jaar (2007) kon het team nog niet echt potten breken op prestatieniveau. De opvallendste aanwezige was David Clinger, al had dat een andere reden. Clinger staat namelijk vooral bekend om de tatoeages in zijn gezicht. De Amerikaan had in het verleden voor Festina en US Postal gekoerst, maar was in 2005 al afgegleden naar Webcor, een procontinentaal team. Daar werd hij ontslagen voor het zetten van een... tatoeage. Een andere aanwezige in het team toentertijd was Kayle Leogrande, momenteel werkzaam als professioneel tatoeage-artiest.

Cipollini door één been van Cavendish ingehaald

Ball vond dat zijn ploeg, die in 2007 nog vooral uit veredelde amateurs bestond, het beter moest doen en besloot een hele rits renners op te pakken die een beetje werden weggekeken door de professionele WorldTour-ploegen. Santiago Botero, Victor Hugo Pena, Tyler Hamilton, Óscar Sevilla en Fred Rodriguez moesten het team resultaten gaan bezorgen, terwijl Ball het zowaar ook voor elkaar kreeg om Mario Cipollini uit zijn pensioen te halen. Voor zijn kledingmerk natuurlijk een gigantische stunt, maar Ball zag de Italiaanse mooiboy ook als een toekomstig manager. De huidige teammanager Frankie Andreu moet het veld ruimen.

In zijn eerste rit in het shirt van Rock Racing, de Ronde van Californië, wordt de Italiaan echter meteen in zijn trots gekrenkt. Mark Cavendish, dan nog een opkomende sprinter, haalt tijdens de proloog de Leeuwenkoning symbolisch met zijn voet op één trapper in. Cipollini kan er niet om lachen en weet al snel genoeg: Hij kan beter weer van zijn pensioen gaan genieten. Zijn droom om Milaan-Sanremo nog een keer te winnen laat hij al snel varen. Ondanks een derde stek in een etappe geeft hij er kort na de Ronde van Californië weer de brui aan.

Die ronde door de Amerikaanse staat moest de ploeg het overigens doen zonder Hamilton, Botero en Sevilla. De wedstrijdleiding besloot dat de drie vanwege hun mededinging in Operación Puérto niet welkom waren in de koers. De outcast-mentaliteit liet dus ook zijn sporen na.

Landis zorgde voor einde ploeg, Ball failliet

In 2009 wilde Ball alsnog naar een WorldTour-licentie groeien met zijn ploeg. José Enrique Gutiérrez (tweede in de Giro van 2006) en Fransisco Mancebo (enkele malen top-tien in de Tour) werden aangetrokken vanuit Operación Puérto, evenals teammanager Rudy Pevenage. Verguisd door zijn vermeende betrokkenheid bij de dopingperikelen van zijn poulain Jan Ullrich.

Het team zelf deed het in haar laatste jaar niet heel veel beter qua doping. Hamilton werd opnieuw betrapt en kreeg een achtjarige schorsing aan zijn broek, terwijl er nog twee minder bekende renners van de formatie betrapt werden.

De reden dat ook de UCI in 2010 schoon genoeg kreeg van Ball en zijn speeltje, was de aankondiging van Floyd Landis als renner. De mondiale wielerbond weigerde de formatie een professionele licentie te geven. Tot overmaat van ramp ging Landis volgens The New York Daily News met een oortje vanuit de FDA van Jeff Novitzky (de man die Armstrong ten val bracht) naar het appartement van Ball, waaruit de FDA een huiszoekingsbevel kon uitgeven om Ball te onderzoeken. Ball werd namelijk verdacht van doping-distributie en zijn ploeg viel uit elkaar, evenals zijn bedrijf. Rock&Republic, het kledingmerk, vroeg in 2010 haar faillissement aan.

Hoe het met Ball zelf gaat op het moment? Naar het schijnt goed, hij werd eind 2019 nog tussen VIP's als Anthony Kiedis (zanger Red Hot Chili Peppers) gespot bij een wedstrijd van de LA Lakers in zijn thuisstad Los Angeles. (foto's: Sirotti&Instagram)