Interview | Hulst dankt Van der Poel en Van Aert: 'Zij hebben de cross gemaakt tot wat het nu is'

Komende zondag staat in het teken van de terugkeer van Mathieu van der Poel in het veld. De Nederlander maakt zijn rentree in het Zeeuwse Hulst, waar hij een bijzondere band mee heeft. De organisatie van de cross is er maar wat blij mee, zo vertellen ze bij monde van wethouder Jean-Paul Hageman tegen In de Leiderstrui.

Hageman is wethouder van de gemeente Hulst en heeft Sport in zijn portefeuille. Sinds 2017, toen de eerste editie van de cross werd verreden, is hij één van de aanjagers van de veldrit, die op korte tijd is uitgegroeid tot een graag geziene klassieker op de kalender. Maar net zoals zoveel andere veldritten zijn ze deels afhankelijk van de artiesten die er komen optreden, zoals in dit geval Van der Poel - die er al vier keer eerder won.

Komst Van der Poel 'heel belangrijk' voor Hulst

‘De komst van Mathieu is heel belangrijk voor ons. Mathieu en Wout van Aert hebben hier de cross gemaakt tot wat die nu is’, valt Hageman met de deur in huis. Daarmee doelt hij op het feit dat de veldrit in Hulst nu een Wereldbekercross is en in 2026 ook het WK zal huisvesten in de Perkpolder. 'We leven hier op de grens en daarin komen twee werelden samen, dat matcht nu eenmaal goed. Als Hulst zijn we nu eenmaal de meest Vlaamse stad van Nederland en we zullen Mathieu met open warmen ontvangen.'

De Vestingcross in Hulst werd in de eerste jaren in februari verreden, maar na een clash met het in Zuid-Nederland populaire carnaval verhuisde het naar begin januari. Nu is eind november het decor, waardoor Van der Poel er ook zijn rentree kan maken. Toch is dat toeval, stelt de wethouder. 'Die datum bepalen wij niet zelf. Wij zijn wel blij dat wij nu op 27 november zitten, maar dat komt ook door het WK in Hoogerheide, dat hier in de buurt is. Als dat er wat te kort op zit zou dat vervelend zijn, maar het zomaar kunnen zijn dat wij komend seizoen terug in januari zitten.’

Wie Van der Poel zegt, zegt ook Van Aert. Ondanks geluiden dat hij in Hulst aan de start zou verschijnen kiest de Belg voor een rentree op 4 december. Hageman vindt het jammer, maar ligt er niet wakker van. 'Het is geen domper voor ons. Ik had hem er heel graag bij gehad, hij is hier graag gezien en het is een fantastische coureur. Hij is medeverantwoordelijkheid voor de flow die er in het veldrijden is gekomen, maar dat geldt niet alleen voor hem. Dat komt ook door de dames uit Nederland’, doelt Hageman op onder meer Fem van Empel, Lucinda Brand en Marianne Vos.

En die zien we stuk voor stuk wel aan de start. 'Ik voorspel je dat binnen enkele jaren het veldrijden veel mondialer is', zegt Hageman zonder blikken of blozen. We hebben inmiddels al crossen in Benidorm, Val di Sole, Tábor, Frankrijk en Dublin en dat kan wellicht ook een opmaat zijn naar een olympische cross.’

Cross in Hulst mooie opmaat naar WK veldrijden 2026

Hulst zal daar onderdeel van blijven, temeer omdat het in 2026 het WK veldrijden mag organiseren. Een mooie mijlpaal voor de organisatie. 'Dat zie ik helemaal zitten. Wij doen heel veel clinics voor jonge gasten, we investeren als gemeente in een mountainbike-park, we werken met een gebiedsgerichte aanpak die veel meer inhoudt als alleen het WK. Educatief, bewegen voor de jeugd, duurzaamheid: dat is allemaal belangrijk voor ons, maar ook voor de UCI.’

‘We hebben vorig jaar ook getoond dat we onder moeilijke omstandigheden kunnen werken’, doelt hij op de corona-editie van 2022 zonder publiek. ‘Daar hebben we ook aan de UCI laten zien dat we onze kandidatuur en de toezegging waard zijn. Daarnaast zijn we allemaal vrienden van elkaar, wat een bijzonder iets is wat is voortgekomen uit deze Belgisch/Nederlandse organisatie.’

Maar wat maakt de cross in Hulst dan precies zo speciaal, ten opzichte van andere veldritten? 'Het is een fantastisch mooi parcours met een fijne entourage. Je ziet de mensen hier gelukkig worden, ze zijn blij dat ze hier aanwezig zijn. Als je boven op de wal staat, kan je drie vierde van het hele parcours overzien. Daarnaast is het parcours naar de stad gebracht en dat is ook uniek. Dat maakt de formule bijzonder.’

Komende zondag kunnen we dat - voor de TV of in het publiek - allemaal gaan aanschouwen, al is het aanvangsuur wat bijzonder. 'Het begint natuurlijk al om elf uur met de vrouwen, de mannen starten om kwart over twaalf. Dat hebben we gedaan omdat België moet voetballen tegen Marokko en zo kan Sporza alles uitzenden op een mooie sportdag. Maar bovenal hopen we dat de mensen komen kijken', sluit Hageman af.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)

Op zoek naar de beste wedtips voor het WK voetbal? Klik op deze link.