Jetlag of niet, Van Empel blijft winnen: 'Het is jammer dat Puck er voorlopig niet bij is'

Drie crossen gereden, drie keer (glansrijk) gewonnen: ook in de Druivencross te Overijse, ook wel de 'Moeder aller Crossen' genoemd, stond er geen maat op Fem van Empel. De 21-jarige renster van Jumbo-Visma ging er halverwege de eerste ronde al in haar uppie vandoor, waarna ze geen spaan heel liet van de concurrentie. In de Leiderstrui ving haar kort na de nieuwe solotriomf op in de mixed zone!

'Ik wilde eigenlijk niet direct volle bak gaan. Maar ik voelde mezelf best wel goed en daarom dacht ik: waarom wachten als ik ook gewoon koers kan maken?', steekt de Noord-Brabantse laureate op eerlijke maar ook karakteriserende wijze van wal tegenover deze website. 'Ik had het parcours goed verkend. De eerste bocht na de materiaalpost was een lastige. Ik besloot om die bocht voluit en in de beugel in te gaan en de tegenstanders op die manier onder druk te zetten. In de eerste ronde ging dat direct erg goed, want ik had meteen een gaatje te pakken. Ik koos ervoor om het in de daaropvolgende rondes op eenzelfde manier aan te pakken en mede op die wijze mijn voorsprong stukje bij beetje uit te bouwen.'

Van Empel blijft bescheiden in kader van groot niveauverschil met andere dames

Op 4 februari 2023 kroonde Van Empel zich in Hoogerheide tot wereldkampioen veldrijden, nadat ze het gehele cross-seizoen al gedomineerd had. Ook deze veldritwinter is het toptalent dé te kloppen vrouw. In Vlaams-Brabant scoorde ze zondagmiddag een hattrick (lees: haar derde opeenvolgende zege) en wederom met groots machtsvertoon. Is Van Empel niet simpelweg een maatje te groot voor alles en iedereen? 'Het is moeilijk om zoiets over jezelf te zeggen', blijft ze bescheiden. 'Maar ik kan wel stellen dat ik het afgelopen jaar enorm had heb gewerkt en dat ik zeker niet heb stilgestaan.'

Zoals ze ook al in het flashinterview vermeldde, is rust één van de vele (aanstaande) sleutels tot succes voor Van Empel. 'We hebben binnen de ploeg afgesproken dat ik ga luisteren hoe ik mezelf voel. Veel mensen vergeten nog hoe jong ik ben en het is lastig om te zeggen dat je iets minder gaat doen. Maar ik heb de juiste mensen om me heen, die dat monitoren en dat is heel fijn', vertelde ze direct na afloop van haar victorie al. 'Ik ga zeker niet alles rijden. We gaan het periode per periode bekijken. Het is dus ook moeilijk om te zeggen of ik me op een bepaald klassement ga richten. Je kan nu wel een programma gaan maken, maar ik wil gewoon afwachten hoe ik me ga voelen. We baseren mijn nog te maken wedstrijdschema op dat gevoel.'

'Ik hoop dat ik de strijd dit seizoen nog een aantal keer kan aangaan met Puck', aldus oppermachtige Van Empel

Puck Pieterse, die met enige regelmaat dienstdoet als de enige concurrente van Van Empel, was er niet bij in Overijse. Sterker nog: de renster van Alpecin-Deceuninck maakte onlangs bekend dat ze tot en met eind november geen enkele wedstrijd afwerkt. 'Het is jammer dat ze er niet bij is', meent Van Empel. 'Er zitten ook een aantal andere dames geblesseerd thuis. Voor de koers is dat zonde. Ik hoop dat ik de strijd dit seizoen nog een aantal keer kan aangaan met Puck. Maar ik ben er vrij zeker van dat dat nog wel gaat gebeuren.'

Van Empel won op zondag 8 oktober, zondag 15 oktober en dus ook op zondag 22 oktober. Haar overwinning van 15 oktober vond plaats in Waterloo, gelegen in de Verenigde Staten. De veelzijdige youngster geeft te kennen dat ze - net als verscheidene andere dames - nog altijd wat last ondervindt van de jetleg. 'Ik heb de afgelopen week niet zo goed geslapen. Het was niet per se dat ik enorm vermoeid aan de start stond, maar meer dat ik de voorbije dagen niet echt mijn gewenste nachtrust heb kunnen halen. Ik heb mijn trainingen er een beetje op aangepast. Aan de andere kant: het was ook niet dat ik mezelf verbaasde met mijn niveau hier, omdat ik écht mijn zinnen had gezet op deze wedstrijd.' Jetleg of niet, Van Empel gaat dus door waar ze gebleven was: winnen, winnen en nog eens winnen.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)