Almeida zonder hoge verwachtingen naar Vuelta: 'Beschik niet over geweldige benen'

Door velen wordt hij als favoriet voor de eindzege bestempeld, maar zelf heeft João Almeida geen al te hoge verwachtingen van zijn deelname aan de Vuelta a España. De renner van UAE Team Emirates verkeert naar eigen zeggen niet in zijn beste doen en wil op het online persmoment, bijgewoond door In de Leiderstrui, niet op de zaken vooruitlopen.

Almeida staat aan de vooravond van zijn eerste deelname aan de Vuelta a España. Gezien zijn sterke optreden in de Vuelta a Burgos, waar hij tweede werd en een etappe won, plaatst ook In de Leiderstrui hem bij de favorieten voor de eindzege. Tijdens de online persconferentie werd echter duidelijk dat de Portugees zich daar zelf niet zo in kan vinden.

'Natuurlijk ga ik voor het klassement', antwoordt Almeida op de vraag wat zijn rol in de Vuelta gaat zijn. 'Maar ik beschik niet echt over geweldige benen en voelde me in de afgelopen maanden niet top. Mijn voorbereiding was niet waarop ik gehoopt had en ik had soms wat problemen tijdens de trainingen, al ging het in Burgos wel goed. Ik heb wat de Vuelta betreft niet echt hoge verwachtingen of een groot doel, zoals een podiumplek.'

Coronabesmetting geen oorzaak van mindere vorm

Almeida was in de Giro d'Italia op weg naar de jongerentrui, maar op dag achttien moest hij zijn koffers pakken vanwege een positieve coronatest. Die coronabesmetting is in elk geval geen oorzaak van zijn mindere vorm. 'Dat is alweer verleden tijd. Ik heb erna een tijdje rust gehad en heb inmiddels geen symptomen meer. Het heeft daar dus niks mee te maken, ik ben zowel fysiek als mentaal gezien hersteld. Een goede vorm komt nu eenmaal niet zo snel', verduidelijkt hij.

Desondanks gaat de 24-jarige coureur niet bij de pakken neerzitten en hoopt hij alsnog een goede Ronde van Spanje te kunnen rijden. 'Uiteraard ga ik alles eruit halen en wil ik er het beste van maken. Ik ga in elk geval alles geven en heb een sterke ploeg om mij heen. Ik blijf met beide benen op de grond staan. Als ik uiteindelijk meer kan dan verwacht, dan is dat fijn.'

Almeida ziet in elk geval in dat het geen gemakkelijke wedstrijd gaat worden. 'Drie weken zijn heel lang. Je kan de ronde niet winnen in de eerste week, maar wel verliezen. Daarom gaan we het dag per dag bekijken, zoals altijd. Ik heb eerder al drie keer aan de Giro d'Italia deelgenomen, maar dat is wel iets anders. We zitten aan het eind van het seizoen en veel renners zullen daardoor moe zijn.'

Lees verder onder de foto.

De derde grote ronde van het jaar kan rekenen op een sterk deelnemersveld. Almeida zal daarbij ook stuiten op zijn voormalige ploeggenoot Remco Evenepoel, met wie hij samen bij het huidige Quick Step-Alpha Vinyl reed. 'Hij is een van de sterkste renners van het peloton', stelt Almeida vast. 'We moeten altijd op hem letten. Uiteindelijk is een grote ronde echter wel altijd heel iets anders en weet je nooit wat er gaat gebeuren. Het is niet gemakkelijk om een groteronderenner te zijn, maar we zullen hem altijd zien als een belangrijke speler.'

De Vuelta wordt vrijdag in Utrecht afgetrapt middels een ploegentijdrit. Almeida heeft het parcours nog niet verkend, maar verwacht geen al te grote verschillen op dag één. 'Misschien een minuut, maar meer niet, denk ik. Het is heel vlak. Het hangt ervan af of het gaat regenen of niet en hoe veel risico's je wil nemen. Door risico's te nemen kun je misschien tijd pakken, maar je kan ook veel verliezen als je onderuit gaat. Daarnaast is het natuurlijk een ploegprestatie en zijn ook de anderen verantwoordelijk', concludeert hij.