Bilbao is een briljante renner, geremd in een wereld vol sterren: 'Meest onder de indruk van Van Aert'

Al jarenlang is hij een constante factor in de grote rondes en klassiekers. Al jarenlang rijdt Pello Bilbao resultaten bij elkaar, waar een groot deel van het peloton alleen maar van kan dromen. Al jarenlang wordt hij ieder jaar een beetje beter, maar tegelijkertijd schrik je als je ziet dat hij alweer 33 jaar is. Tijd om te oogsten dus, helemaal nu met Mikel Landa de grote leider van Bahrain Victorious is vertrokken.

Bilbao heeft de afgelopen jaren al wel het één en ander bij elkaar gereden. Dat begon in z'n tijd bij Caja Rural, maar na zijn transfer naar Astana in 2017 ging hij ook grote koersen rijden. Ritwinst in de Tour of the Alps en de Dauphiné in 2018, twee etappezeges in de Giro d'Italia in 2019 en een ritzege in de Ronde van Murcia in datzelfde jaar. Het leverde hem een transfer op naar Bahrain Victorious, en ook daar werd hij alleen maar beter.

In rittenkoersen van een week of drie weken won hij regelmatig een etappe, met de solo-zege in de tiende rit van de Tour de France in 2023 als hoogtepunt. Daar komt nog een hele rits aan topklasseringen in rittenkoersen bij. Eén keer zesde en twee keer vijde in de Giro en een keer negende en zesde in de Tour. Verder drie keer top tien in de laatste drie edities van Strade Bianche, recent nog tweede in de Clásica San Sebastián en ieder jaar meermaals top tien in diverse grote rittenkoersen van een week.

Lees verder onder de foto

Bilbao kiest Van Aert als favoriet uit de sterren

Een indrukwekkende renner, met desondanks 'slechts' zestien overwinningen op z'n palmares. En dat is precies waar Bilbao in 2024 aan wil werken, vertelt hij aan Marca. 'Ik wil ontdekken waar mijn grens ligt. Ik wil graag blijven groeien en iets anders proberen. Met het niveau uit 2023 kan ik mooie doelen bereiken. De marge om nog stappen te zetten is klein, daar zijn we ons van bewust. Het plafond is dichtbij, maar er is altijd nog wel iets te winnen in het licht van ervaring en expertise. We zullen vaak op de klassementen mikken, al hebben we niet per se een man voor de grote rondes. In 2023 wonnen we drie etappes in de Tour, dat is misschien wel beter dan een derde plaats op het eindpodium.'

Dat Landa deze winter naar Soudal-Quick Step trok, geeft Bilbao de ruimte om zelf als klassementsman de kar te trekken. 'Ik zou graag een rittenkoers van een week eens winnen, of bijvoorbeeld de Clasica San Sebastián. Ik doe nu al vaak mee voor de bovenste plaatsen, heb er altijd dichtbij gezeten. Maar tegelijkertijd zijn die overwinningen nog zo ver weg.' Dat komt ook door de aanwezigheid van grote sterren, waarvan Bilbao er eentje uitpikt als favoriet. 'Persoonlijk ben ik het meest onder de indruk van Wout van Aert. Hij is zo compleet en kan als kopman of als knecht rijden. Hij wint sprints, bergetappes, tijdritten en veldritten. Hij is een goede referentie voor onze sport.'