De Nederlandse roots van Edoardo Affini: Hollandse school, Drentse liefde en beste WorldTour-ploeg

De selectie van Jumbo-Visma telt volgend seizoen in principe 29 renners. Achttien van hen zijn afkomstig uit de Lage Landen, maar voor de elf overige renners is het Nederlands een vreemde taal. Toch is er een uitzondering. In de selectie rijdt namelijk een renner die meerdere linkjes heeft met Nederland, waardoor hij zich bijzonder goed kan redden wanneer hij de Nederlandse taal moet spreken.

We hebben het dan over Edoardo Affini. Ook tegenover In de Leiderstrui beheerst hij de Nederlandse taal, waarbij het overgrote deel van het interview in het Nederlands wordt gedaan: 'Als ik er niet uitkom, praten we in het Engels verder', aldus Affini. Maar hoe is deze Italiaanse hardrijder aan die Nederlandse talenknobbel gekomen? Daar is geen eenduidig antwoord op te geven. Affini heeft namelijk op meerdere manieren 'iets' met het kikkerlandje. En dat begon al op jonge leeftijd, toen Affini terecht kwam bij een Nederlandse opleidingsploeg.

Affini opgeleid in Nederland

Na zijn eerste beloftenjaar werd Affini benaderd door SEG Racing Academy. De ploeg bestaat inmiddels niet meer, al stond dit team in de tijd van Affini bekend als een van dé opleidingsploegen om de stap naar de profs te zetten.

Dat is Affini uiteindelijk gelukt. Minder dan twee jaar had de tijdrijder nodig om een profcontract af te dwingen. Vooral in zijn laatste jaar voor de Nederlandse ploeg steeg zijn bekendheid in het U23-peloton. Nadat hij de proloog van de Baby Giro (Giro d'Italia voor beloftenrenners) won, was hij vervolgens vier keer op rij de beste in vier verschillende koersen.

Eerst won hij het Italiaanse beloftenkampioenschap op de weg, gevolgd door de Mediterraanse en Italiaanse kampioenschappen tijdrijden. Als klap op de vuurpijl werd hij Europees Kampioen in de race tegen de klok. Het betekende een einde aan zijn tijd bij de Hollandse ploeg, waar hij werd geconfronteerd met de eerste Nederlandse woordjes.

Tekst gaat verder onder de foto.

Drenthe tweede huis voor Affini

Mitchelton-Scott had vervolgens de beste papieren en contracteerde de talentvolle renner. Bij deze ploeg was de Nederlandse taal natuurlijk overbodig. Al wist hij op een andere manier wel de connectie met Nederland te behouden. Voordat hij bij zijn nieuwe ploeg tekende, kreeg Affini verkering met een Hollandse.

Waar Affini afkomstig is uit Buscoldo, een dorpje in de regio Lombardije, vlak onder het Gardameer, is hij dus ook regelmatig in Nederland te vinden. Zo ook tijdens de feestdagen, waar hij de Kerstdagen heeft doorgebracht in het Hoge Noorden, bij zijn schoonfamilie.

'Het is wel een hoop geregel, maar het is wel mogelijk om af te spreken', vertelt de 26-jarige coureur. 'Soms kom ik naar Nederland, bijvoorbeeld als ik tussen de voorjaarsklassiekers niet bij het team hoef te blijven.'

Jumbo-Visma-renners lachen met Hollands accent

Voelt Affini zich ook een beetje Nederlands? 'Dat is lastig om te zeggen. Ik vind het leuk om Nederlands te praten. Ik wil me zo veel mogelijk integreren in het team. En de taal is daarbij belangrijk. Ik volg niet echt lessen, maar ik ben niet bang om de taal te proberen', antwoordde de coureur, die zijn derde contractjaar bij Jumbo-Visma in gaat.

Inmiddels heeft de taal niet alleen een rol in zijn relatie: binnen zijn huidige team Jumbo-Visma is de voertaal over het algemeen Nederlands. Voor Affini is dat geen probleem: hij ziet het juist als de sleutel tot succes. 'De taal is een belangrijk onderdeel in de verbinding die ik wil maken met het team. Als je wilt presteren, is het namelijk heel belangrijk dat je in het team past en dat je verbinding maakt met de renners. Ik wil me hier zo goed mogelijk voor in zetten, om te zorgen dat iedereen achter elkaar staat en er voor elkaar is.'

Zijn teamgenoten waarderen zijn talenkennis. 'Maar aan de dinertafel lachen ze wel eens, als ik bijvoorbeeld iets fout zeg in het Nederlands. Maar ook dat is onderdeel van de verbinding met het team maken. Al bij al pas ik echt goed in het team, dus dat is goed', concludeert Affini, die ook een Nederlands management heeft.

Tekst gaat verder onder de foto.

Affini wéér richting Giro d'Italia

Al bij al maken alle Nederlandse linkjes Affini een halve Nederlander. Al wil hij dat zelf niet zeggen. Ook de keuze voor Jumbo-Visma is niet per sé gemakkelijker gemaakt door alle Hollandse tintjes die hij in zijn leven heeft. 'Maar door al die factoren werd het wel een perfect plaatje en is alles bijeengekomen.'

Affini spreekt ook vol lof over zijn huidige ploeg: 'Ik vind het heel mooi om in deze ploeg te rijden. Het is een van de beste ploegen in de wereld. Ik ben trots en blij dat ik nu voor het derde jaar bij deze ploeg kan rijden', aldus de renner, die dit jaar in Breda de rode leiderstrui in de Vuelta kreeg uitgereikt.

De eerste koers waar de Italiaan zal gaan starten is de Omloop Het Nieuwsblad, gevolgd door de Tirreno-Adriatico. Zaterdag 18 maart staat voor hem het eerste Monument van het jaar te wachten: Milaan-Sanremo. Ook zal hij normaal gesproken in de Giro d'Italia te zien zijn, waar hij al drie keer een tweede plek in een etappe wist te behalen. Vooral in de dertiende etappe in de editie van 2021 was hij dichtbij een etappezege, maar vlak voor de meet werd hij na een late uitval nog gepasseerd.