Heeft Vaughters dé oplossing voor een betere wielersport? 'Jumbo-Visma wordt nu gestraft voor eigen succes'

Als de wielersport succesvol wil blijven, dan zal er een heleboel moeten veranderen. Dat is de mening van Jonathan Vaughters, CEO van EF Education-EasyPost. De uitgesproken Amerikaan schrijft in een betoog op Escape Collective dat Jumbo-Visma als lijdend voorbeeld dient in een sport die volgens hem verrot is.

In een lange uiteenzetting komt Vaughters eigenlijk terug op twee veranderingen die volgens hem essentieel zijn voor de toekomst van de sport: licenties voor de grote wedstrijden voor de lange termijn én een budget-plafond. 'Met die twee veranderingen pak je de instabiliteit van de sport aan. Niet iedereen zal daar blij mee zijn, maar de roep om verandering van het businessmodel in deze sport is serieus. We hebben leiders nodig die het wielrennen willen veranderen, voor de langere termijn.'

Waarom moet er een langdurige licentiezekerheid komen in het wielrennen?

Eerst punt één: langere licenties. Momenteel deelt de UCI iedere drie jaar achttien tot twintig licenties uit voor de WorldTour, waarmee je als wielerploeg verzekerd bent van een startplek in alle grote wedstrijden. Volgens Vaughters moeten de UCI en wedstrijdorganisatoren een model verzinnen, waarin teams voor veel langere tijd zekerheid krijgen over startrecht. 'Dat is misschien niet fair tegenover de teams die nieuw zijn, maar het is de enige manier om sponsoren voor langere termijn te verleiden en de financiële positie van teams te stabiliseren.'

Vaughters maakt meermaals een uitstapje naar NFL, waar al langere tijd geen sprake is van promotie of degradatie en waar teams een maximaal budget hebben om te besteden. 'Het wielrennen geeft veel naamsbekendheid aan sponsoren, maar er is geen sprake van concrete waarde. Teams beheren alleen de bussen en auto's waarmee ze naar wedstrijden gaan, maar er is nooit voor langere tijd zekerheid over startrecht in de grootste races. Ploegen met geld kunnen nu iedere drie jaar een plek kopen in de WorldTour en Tour de France. Het is een ecosysteem voor de korte termijn.'

Waarom moet er een budget-limiet komen in het wielrennen?

Met langdurige licenties én een budget-limiet kom je volgens Vaughters al een heel eind. Geen oneindige olie-dollars meer, maar eenzelfde budget voor alle WorldTour-formaties, afhankelijk van of sponsoren hieraan willen voldoen. 'De kosten om een team te runnen zijn sinds 2005 verdrievoudigd en daar is Jumbo-Visma ook tegenaan gelopen. Ze voelden zich gedwongen om na te denken over een fusie met Soudal-Quick Step, om mee te kunnen met de teams met oliedollars. Daarmee hadden ze bijna het meest succesvolle team van de 20's op het spel gezet.'

Jumbo-Visma ontgroeide z'n eigen sponsor met alle successen. 'En nu vinden ze moeilijk een sponsor die wel kan voldoen aan de financiële eisen. Dat maakt hen kwetsbaar. Jumbo-Visma won en wordt nu gestraft voor z'n eigen succes door een gebrek aan systeem in de sport. Er moet een limiet komen op uitgaven, waardoor ploegen niet mijlenver voor komen te liggen. Zo kan iedere sponsor die instapt dromen van het winnen van de Tour de France. De grote sterren gaan misschien iets minder verdienen, maar 95 procent van de renners en stafleden in de sport profiteren van een situatie, waarin een ploeg niet zomaar meer kan omvallen door een stabiele markt. Voor fans wordt de sport hierdoor tevens meer competitief, omdat het met een budget-limiet vrijwel onmogelijk wordt om te domineren.'