Hermans puncht naar de zege in enerverende Ardennenetappe Baloise Belgium Tour

Quinten Hermans heeft de Ardennen-etappe van de Baloise Belgium Tour gewonnen. In een enerverende koninginnenrit geraakte hij al vroeg met verschillende favorieten aan de kop van de koers, waarna Hermans in een sprint op de Muur van Durbuy de sterkste bleek. Mauro Schmid is de nieuwe leider. Hoewel de Zwitser na afloop in dezelfde tijd als Tim Wellens stond, gaven de honderdsten uit de tijdrit het voordeel aan Schmid.

Op dag vier stonden de Waalse Ardennen op het programma. De renners moesten vier keer een ronde van zo'n 44 kilometer afleggen, met daarin de nodige heuvels. Gefinisht werd op de steile Muur van Durbuy. Niet enkel de heuvels maakten er een zware dag van, ook de hitte speelde een belangrijke rol, daar de temperatuur ruim boven de 30 graden uitkwam.

Vijf renners kozen er vroeg in de rit voor om plaats te nemen in de kopgroep van de dag: Tom Van Asbroeck (Israel-Premier Tech) en Tobias Lund Andersen (DSM) vanuit de WorldTour, Dries De Bondt (Alpecin-Fenix), Marco Tizza (Bingoal) en Quentin Jauregui (B&B Hotels) verdedigden het continentale niveau. De vluchters kregen een maximale voorsprong van zo'n drie minuten.

Intermarché zet de koers op zijn kop

De wedstrijd brak vervolgens op 83 kilometer van de streep volledig open. Intermarché gooide het tempo op de heuvelachtige lus de hoogte in. Daarmee werd het peloton op een lint getrokken en ontstonden de nodige scheurtjes, waarna Intermarché met drie renners de aanval inzette. Leider Mads Pedersen en Wellens moesten alle zeilen bijzetten om aan te haken. Ook Thibau Nys was mee.

De elitegroep was zo'n tien renners groot. Van samenwerking was echter geen sprake, waardoor een kleine peloton terugkeerde. Dit was niet naar de wens van Hermans, wiens ploeg zojuist de aanval had geopend. De Belg probeerde het zodoende solo.

Met zijn aanval creerde Hermans een nieuwe koerssituatie. De coureur van Intermarché zag Wellens, Victor Campenaerts, Schmid, Rasmus Tiller en zijn ploeggenoot Lorenzo Rota de aansluiting maken. Pedersen ontbrak, de Deen had duidelijk moeite met de hitte en de vele hellingen. De Deen van Trek-Segafredo zou zich echter niet zomaar gewonnen geven.

Zes renners maken oversteek, Pedersen vecht voor zijn trui

De groep Hermans kwam intussen aansluiten bij de kopgroep van vijf man. Zodoende reden er elf renners aan kop van de koers. De overblijfselen van het peloton met leider Pedersen koerste om 45 seconden van de kopgroep. Trek-Segafredo kreeg in de achtervolging hulp van Alpecin-Fenix, dat de korte klasseringen in het klassement van Oscar Riesebeek en Jasper Philipsen verdedigde.

De aanvankelijke koplopers haakten vooraan één voor één af. Lund Andersen van DSM was de eerste. Hij toonde zich solidair met zijn landgenoot Pedersen toen hij werd ingelopen door de achtervolgers. Lund Andersen stond gelijk zijn bidon aan hem af. De volgende afhakers vooraan waren Jauregui en Van Asbroeck. Even later moesten Tizza en Tiller ook laten lopen. Van de laatste was dat opvallend, daar hij eerder met Hermans en co de oversteek had gemaakt.

Pedersen kon inmiddels niet meer rekenen op ploeggenoten in de achtervolging en moest het dus zelf doen. De klassieke coureur gaf alles, maar in plaats van dichterbij te komen, moest hij op een nieuwe helling zelf bijna lossen. De strijd van de groep Pedersen was ondertussen ook vrijwel gestreden. Waar het verschil lang rond de vijftig seconden bleef, liep die nu snel op richting de anderhalve minuut.

Quinten Hermans pakt perfecte score in Gouden Kilometer

Toch was er nog een renner zo moedig om solo een oversteek naar voren te wagen, het was Philipsen. Hij liet maar weer eens zien meer te kunnen dan enkel sprinten. Zijn ploegmaat De Bondt - die als enige vroege vluchter nog standhield - liet zich alvast niet terugzakken. Hij kon zich zodoende koest houden in het wiel van de favorieten, al ging dat met de nodige pijn en moeite.

Philipsen kreeg met Alessandro De Marchi toch hulp in zijn jacht op de leidende groep. Het leverde uiteindelijk echter weinig op. De twee kamen ook met verenigde krachten niet dichterbij en werden zelfs ingelopen door het uitgedunde peloton.

Vooraan waren de koplopers inmiddels met hun gedachten bij de Gouden Kilometer. Daar konden de renners tot driemaal toe 3,2 en 1 seconde bonificatie verdienen. De Gouden Kilometer lag op een heuvel en dwong de renners zo tot een stevige inspanning. Hermans was Schmid bij de eerste sprint nipt te snel af. Wellens - die de beste uitgangspositie had in het klassement - pakte één seconde.

Bij de tweede sprint was Hermans wederom met gemak de snelste. Ook de laatste ging naar hem. Hij had zo de perfecte score van negen seconden. Wellens pakte er in totaal vijf en Schmid drie. Hermans kwam zo vier seconden dichterbij Wellens in het virtuele klassement. In de finale moest hij nog achttien seconden zien goed te maken. Aan de finish werden er nog tien, zes en vier seconden verdeeld.

De Bondt schudt de boel op richting slothelling

Campenaerts en Rota bepaalden namens Wellens en Hermans het tempo richting het sluitstuk: de Muur van Durbuy. De Bondt gooide de plannen echter nog even in de war. Door op een hellende strook een venijnige aanval te plaatsen. Campenaerts was daarvan het slachtoffer, maar de Belg wist weer terug te keren, waarna hij een nieuwe aanval van De Bondt in de kiem smoorde.

Vervolgens ging het in dalende lijn naar de voet van de Muur van Durbuy. De Bondt greep het dalende stuk aan voor een nieuwe aanval. Wederom was het Campenaerts met geweldig werk voor Wellens door de aanval te neutraliseren. Met zijn zessen begonnen ze aan de steile helling. Campenaerts loste gelijk. Wellens viel als eerste aan. Hermans ging er echter met een knallende versnelling over en won de etappe voor Schmid en Wellens.

De leiderstrui ging naar Schmid van Quick Step-Alpha Vinyl. Na afloop stond hij in dezelfde tijd als Wellens, de honderdsten uit de tijdrit spraken echter in het voordeel van de Zwitser.