Hermans verslaat op knappe wijze thuisfavoriet Eiking in Arctic Race of Norway

Ben Hermans heeft de derde etappe van de Arctic Race of Norway gewonnen. Op de steile slotklim was de Belg nipt sterker dan Odd Christian Eiking en Victor Lafay. Hermans is dankzij zijn zege ook de nieuwe leider in de Noorse rittenkoers. Zondag volgt de laatste etappe over heuvelachtig terrein.

De derde rit van de Arctic Race of Norway moest een aardverschuiving teweeg brengen in het algemene klassement, daar deze etappe finisht op de steile Malselv, een beklimming waar de berggeiten zich in hun sas voelen. Dit hield een vijftal renners er echter niet van af om het al in het begin van de rit te proberen, waaronder de ritwinnaar van vrijdag, Martin Laas van BORA-hansgrohe.

Julien Duval (AG2R Citroën Team), Jens Reynders (SportVlaanderen-Baloise), Xabier Azparren (Euskaltel) en Fredrik Dversnes (Team COOP) vervolledigden het kwintet, maar de mannen van TotalEnergies hielden de voorsprong rond de drie minuten, samen met de Noorse selectie van leider Alexander Kristoff.

Ploegen werken voor Noorse kopmannen

Even later waren het de mannen van Intermarché-Wanty-Gobert die het geloof in hun pion Odd Christian Eiking openbaarden, de Belgen namen de achtervolging op de vijfkoppige vluchtersgroep in handen richting de slotkllim naar Malselv. Ze kregen niet veel later steun van wederom de Noorse selectie, dat met DSM-renner Andreas Leknessund een kansrijke renner in de gelederen had.

Hoewel de twee ploegen goed samenwerkten, liep het verschil met de vluchters maar langzaam terug. Met nog twintig kilometer te gaan hadden de vijf mannen vooraan nog altijd 2.30 minuten. Het leidde tot nervositeit bij verschillende ploegen in het peloton, die daarom besloten om bij te dragen aan de achtervolging.

Laas en Duval haken af

De bijdrage van andere ploegen gaf een stevige impuls aan het tempo van het peloton. Na vijf kilometer werd de voorsprong namelijk met maar liefst een minuut teruggebracht naar 1.30 minuut. Onder meer de mannen van Arkéa-Samsic lieten zien grote ambities te hebben voor de ritzege met Warren Barguil. Ook het Noorse Uno-X was vastbesloten om in eigen land mee te spelen om de zege.

Op elf kilometer van de streep moest Laas vooraan lossen. Voor de Est was het alleszins geen ramp, hij won immers al de derde etappe. Dat gold niet voor Duval, die een paar kilometer verder moest passen. Reynders, Dversnes en Azparren bleven vooraan over, maar hadden met nog tien kilometer te gaan slechts een voorgift van een minuut op het aanstormende peloton.

De alsmaar dalende voorsprong had als gevolg dat de samenwerking tussen de drie resterende vluchters begon te haperen. Zo probeerde Azparren weg te rijden, maar Reynders en Dversnes lieten zich niet verrassen. De volgende die het probeerde was Dversnes. De Noor versnelde op een hellend stuk. Waar Reynders meteen moest lossen, kon Azparren met enige moeite wel aanhaken.

Vluchters ingelopen, Israel Start-Up Nation versnelt

De twee koplopers naderden de slotklim, maar ze werden op de hielen gezeten door het peloton, dat tot op twintig seconden genaderd was. De timing van het peloton bleek uitstekend, want ze haalden de twee vluchters terug bij de voet van de klim. Israel Start-Up Nation nam vervolgens gelijk het heft in handen door stevig door te trekken in functie van Ben Hermans.

Door de versnelling van Israel werd het peloton flink uitgedund, maar nog altijd een man of dertig konden volgen. Intussen probeerde een renner van het kleine Euskadi-Euskaltel weg te rijden, maar de Spanjaard werd vlot ingelopen door een ploeggenoot van Hermans. Op de steile passages van de klim dunde de voorste groep steeds verder uit en de verwachte namen als Eiking, Hermans en Barguil waren allemaal present.

Eiking was de eerste die van de favorieten aanging, vlak voor het ingaan van de laatste kilometer. Hermans kon de aanval echter eenvoudig parreren. Vervolgens was het Victor Lafay die aanging. De Fransman kreeg Hermans en Eiking met zich mee. De drie waren overduidelijk de sterkste renners in koers. De drie renners vielen echter stil, waardoor verschillende renners weer leken te kunnen aansluiten. Hermans versnelde echter weer in de laatste honderden meters. De Belg trok zijn inspanning knap door tot de finish en wist Eiking op de streep net achter zich te houden.