Interview | Van Aert legt uit waarom Strade Bianche overslaan groot verschil maakt: 'Snap dat het raar oogt'

Wout van Aert en Mathieu van der Poel hadden het, als we niet beter zouden weten, op een akkoordje kunnen gooien voor de persconferentie van de Tirreno-Adriatico. De twee supersterren starten allebei zonder druk, zonder heel grote ambities en ze willen vooral beter worden richting de klassiekers. Grote verschil na afloop: Van der Poel was snel vertrokken, Van Aert nam uitgebreid de tijd voor een klein overgebleven groepje media, waaronder In de Leiderstrui.

Van Aert start zijn seizoen in de Tirreno-Adriatico en dat was in de winter niet zo beoogd. Zaterdag zou Strade Bianche zijn eerste grote doel zijn, maar Van Aert werd na het WK veldrijden in Hoogerheide ziek. Hij miste enkele trainingsdagen en besloot met Jumbo-Visma om Strade Bianche te skippen. 'Ik heb geprobeerd het te kijken, maar ik zat in het vliegtuig vanuit Tenerife. Ik kon alleen de laatste vijf kilometer zien, maar het was indrukwekkend wat Tom Pidcock heeft gedaan. Het is pijnlijk om een groot doel te missen, dus het is goed dat ik het door de vlucht grotendeels gemist heb', knipoogt hij.

In de Tirreno-Adriatico is Van Aert, ondanks een verlengde hoogtestage, nog niet top. 'Ik kijk vooral naar het einde van de week. In de eerste dagen hoop ik vooral te verbeteren en dan ga ik voor een mooi resultaat', zegt hij erover. Een Tirreno-show zoals in 2021 - toen Van Aert voor het klassement ging en de grote mannen elkaar dagelijks bestookten - hoeven we niet te verwachten. 'In die editie zaten meer etappes die ons (Van Aert en Mathieu van der Poel, red.) lagen. Er zullen nu waarschijnlijk al drie etappes eindigen in een massasprint, toen eindigden er veel ritten in een heuvelop finish.' Of hij gaat sprinten? 'Dat denk ik niet, nee.'

'Ik zal desondanks alles geven', voegt Van Aert eraan toe. Belangrijk, want een weekje pelotonvulling spelen, daar wordt niemand beter van. 'Het is belangrijk om een goed plan te hebben voor deze race. Je moet etappes uitkiezen en dan all-in gaan. Je wil beter worden, maar als je iedere dag all-in gaat, is het moeilijker om daar fysiek en mentaal van te herstellen.' Het is wat dat betreft fijn voor Van Aert dat Jumbo-Visma ook start met Wilco Kelderman en Tiesj Benoot, die een doel hebben gemaakt van de Tirreno. En daar komen sterren als Primoz Roglic, Koen Bouwman, Attila Valter en Dylan van Baarle dan nog bij. 'We hadden een meeting vanmorgen om te bepalen wie er naar de persconferentie moest gaan', grapt Van Aert. 'We hadden met de hele ploeg kunnen komen, maar ik was helaas degene die moest.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Van Aert spreekt van 'terugslag op heel slecht moment'

Dat Van Aert ziek werd, gooide zijn planning dus flink in de war. Hij miste naar eigen zeggen zo'n tien dagen tot hij volledig hersteld was. 'Het was een terugslag op een heel slecht moment. Ik ben goed genoeg om te koersen en ik geloof erin dat ik competitief zal zijn. Het idee was alleen om in Strade Bianche honderd procent te zijn en ik zal hier nu niet op honderd procent van start gaan. Er is geen reden voor paniek, dat helpt me niet. Het is belangrijk om nieuwe plannen te maken en dat hebben we gedaan. Ik kan pas na Parijs-Roubaix vertellen of dit de juiste aanpak is geweest, voor nu richt ik me er alleen op om klaar te zijn.'

Op de vraag van deze website wát Van Aert dan precies gedaan heeft in die paar dagen extra op Tenerife, komt een uitgebreid antwoord: 'Ik snap dat het van buitenaf raar oogt, wat maken die twee extra dagen nu uit? Maar het is heel anders om naar de Tirreno te komen dan naar een klassieker. Ik had vijf of zes dagen eerder van de berg moeten komen en mezelf wat moeten temperen om echt klaar te zijn voor zo'n race. Ik heb dus echt wel bijna een volledige week extra training gehad, waarbij ik tot aan mijn vlucht op zaterdag veel heb gedaan. Ik ga deze Tirreno ook echt gebruiken als extra blok van een week, dat gestart is op Tenerife.'

Dat er ondanks alle vraagtekens tóch wat wordt verwacht van Van Aert in de Tirreno, vindt hij niet zo gek. 'Normaal gesproken race ik altijd om te presteren als ik een nummer opspeld. Ik neem weinig vrije racedagen, maar iedereen moet me geloven dat deze koers echt als voorbereiding dient en dat ik daar niet over lieg. Als ik heel goed was geweest, had ik gisteren (zaterdag, red.) Strade Bianche wel gereden. Ik moet afwachten hoe ik me voel.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)