Kopgroep haalt het in Etoile de Bessèges, Wellens maakt het af met knappe solo

Na Timothy Dupont is Tim Wellens de tweede Belg op rij geworden die een etappe heeft gewonnen in de Etoile de Bessèges van 2021. De renner van Lotto Soudal zat in een kopgroep die het haalde tot het einde en maakte het af met een mooie solo van bijna 15 kilometer. Het is voor Lotto Soudal de eerste zege van het seizoen.

Na drie vrij rustig verlopen etappes (op de finales na), was het op deze vrijdag oorlog vanaf de start. Met meerdere beklimmingen in de eerste helft van de koers, gingen de grote namen uit het peloton er eens goed voor zitten. Na een eerste poging van een groep van vijf, gooide AG2R Citroën Team het tempo eens flink de lucht in. Het bleek de catalysator voor Vincenzo Nibali, Anthony Perez en Ben Hermans om aan te vallen. Op de Col de Portes bleef alleen Nibali vooruit en kreeg hij gezelschap van Alberto Bettiol, Greg Van Avermaet, Benjamin Thomas, Tim Wellens, Egan Bernal en Tobias Bayer.

Bernal, Nibali en Belgen actief op beklimmingen

De elite-kopgroep hield niet lang stand, maar de constante stroom aan aanvallen zorgde er wel voor dat het peloton scheurde op de beklimming. Toen Nibali en consorten waren ingerekend, waren er zo'n vijftig renners gelost uit het eerste peloton. Die maakte zich op voor de Col de Brousses, de tweede gecategoriseerde klim van de dag. Opnieuw roerden de grote namen zich en gingen Bettiol, Alexys Brunel, Wellens, Owain Doull en Bauke Mollema in het offensief. De voorsprong werd opnieuw niet groter dan een kleine twintig seconden, maar belangrijker: de nieuwe tempoversnelling zorgde ervoor dat weer een groep renners moest passen. Onder hen Nacer Bouhanni, die in de eerste twee etappes nog knap mee sprintte om de dagzege.

Aangekomen bij de voet van de Col de Brousses gingen Bernal en Brunel maar weer eens op de pedalen staan, maar ook zij kregen geen definitieve ruimte. Met nog honderd kilometer voor de wielen hadden we een voorste groep met alle sterke namen aan boord. De tweede groep met Bouhanni gaf een halve minuut toe. De al vroeg geloste derde groep reed al op vijf minuten, zij konden het schudden voor deze etappe. Vooraan werd daarvoor simpelweg te hard gekoerst, ook in de richting van de derde en laatste gecategoriseerde klim van de dag.

Bernal en Van Avermaet mee in grote kopgroep

Op de Côte de Tharaux scheidde zich dan eindelijk een kopgroep af. In totaal slaagden er zeventien renners in om weg te rijden: Greg Van Avermaet (AG2R), Edward Theuns (Trek), Cyril Barthe, Bryan Coquard (B&B), Stefano Oldani, Philippe Gilbert, Wellens (Lotto Soudal), Michal Kwiatkowski, Bernal (INEOS), Lars van den Berg, Jake Stewart (Groupama), Michael Gogl (Qhubeka), Nils Politt (BORA), Clément Carisey (Delko), Odd Christian Eiking (Wanty), Mads Würtz Schmidt Israel) en Marti Marquez (Kern Pharma).

In de eerste achtervolgende groep namen Cofidis en EF Education-NIPPO het heft in handen, maar de kopgroep werkte goed samen en op zeventig kilometer van de finish hadden de zeventien 2.10 minuten voorsprong bij elkaar. Na twee uur koers aan 44 kilometer per uur gemiddeld was het verschil zelfs 2.33 minuten, op 64 kilometer van de meet. Er moest iets gebeuren in het peloton erachter, maar daar had bijna iedereen wel een mannetje mee vooraan. Cofidis soepeerde zijn mannen daarom verder op en EF Education-NIPPO had niemand mee, dus achtervolgde. Er werd wel wat van de voorsprong af gereden, maar de kopgroep werkte te goed samen om twee minuten zomaar dicht te poeven.

Kopgroep wint het van het peloton; succesvolle solo Wellens

Het peloton slaagde er inderdaad niet in om de kopgroep van zeventien terug te halen. Op 35 kilometer van de eindstreep stonden er nog steeds 2.15 minuten op het bord, ook toen Alpecin-Fenix en Bingoal-Wallonie Bruxelles in dienst van Tim Merlier en Timothy Dupont een mannetje bij zetten vooraan. Toen ook Total Direct Energie mee ging helpen, liep de voorsprong van de kopgroep eindelijk. Vooraan was het lang wachten, maar op zestien kilometer van de streep viel Kwiatkowski als eerste serieus aan. De Pool kon niet lang genieten van zijn inspanning, want in een afdaling vloog hij uit de bocht en viel hij lichtjes. Wellens nam over en ging er alleen vandoor.

Achter Wellens viel het al snel stil, omdat er geweigerd werd voor elkaar te rijden. Wellens kon daarom zijn voorsprong al snel uitbouwen tot iets minder dan een halve minuut en ook wat gelosten konden terugkeren. Bij de eerste passage van de streep, op een kleine 7 kilometer van de streep, was de voorsprong nog steeds 27 seconden. Hoewel de achtervolging nog wel een klein beetje in gang schoot, was het veel te laat en de voorsprong werd alleen maar uitgebouwd. Wellens kon de armen omhoog steken na een knappe solo in de finale van de derde etappe van de Etoile de Bessèges.

Achter Wellens werd gesprint voor de tweede plaats, die ook naar een Belg ging: Edward Theuns. Schmidt werd derde voor onder meer Van Avermaet, Gilbert en de terruggekeerde Kwiatkowski. Wellens nam met zijn zege ook de leiderstrui over van Laporte en nam daarmee misschien wel een voorschot op de eindzege.