Landa voelt zich ontketend door gebrek aan tijdritkilometers, Bilbao analyseert eerste rit

Mikel Landa en Pello Bilbao mogen zich verheugen op luidkeelse aanmoedingen van het wielerminnende Baskische publiek in de eerste drie dagen van de Tour de France. De twee thuisrijders dienen als de klassementstroeven van Bahrain Victorious en mogelijk kunnen de twee - geïnspireerd door het thuispubliek - iets klaarspelen in de lastige openingsrit.

Ondanks een matig optreden in het Critérium du Dauphiné kende Landa een goed voorjaar. Zo finishte hij als tweede in zijn eigen Ronde van het Baskenland en klom hij naar een knappe derde plek op de Muur van Hoei in de Waalse Pijl. 'Het eerste deel stemde mij zeer tevreden en gaf mij veel motivatie voor de Tour. Ik ben blij met hoe het verliep, ook al pakte ik niet die overwinning waar ik naar op zoek was', zegt Landa tijdens een persconferentie tegen onder meer Marca.

Landa finishte twee keer net naast het podium (2017 en 2020) van de Tour de France en hoopt dat hij dit jaar wél op één van de drie treetjes terecht komt. Met Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar zijn er alvast twee concurrenten waar Landa zijn handen aan vol zal hebben. De klimmer - die zelf een venijnige demarrage bergop in huis heeft - zal wel twee keer nadenken om een aanval van de twee grote Tourfavorieten te volgen.

'Ik zou daar geen probleem mee hebben, maar ons aanvankelijke doel is het podium.'

'Tegenwoordig zijn inspanningen kostbaar', aldus Landa. 'Als je er geen voordeel uithaalt, kunnen anderen er van profiteren. Het is verstandiger om niet met ze mee te springen, want je kan erdoor exploderen', ziet Landa Pogacar en Vingegaard als een maatje groter dan de rest.

De gevleugelde klimmer zal zich in de bergen dus niet voorbij hollen door de demarrages van Pogacar en Vingegaard te volgen. 'Maar toch, als het een gekke koers wordt en zij zitten met twijfels, dan kunnen we daar voordeel uit halen en aanvallen', legt Landa zich bij voorbaat niet neer bij de suprematie van de twee.

Tijdrijden is hét zwakke punt van Landa en het onderdeel in rittenkoersen wat hem vaak de das omdoet. Gelukkig voor Landa staat er dit jaar maar 22,4 kilometer aan tijdrijden op het programma en een groot deel daarvan gaat ook nog eens bergop. De Spanjaard is er maar wat blij mee en voelt zich erdoor ontketend. 'Het geeft mij vleugels.'

Landa moet enkel nog een rit winnen in de Tour om de trilogie aan ritzeges in de grote rondes te voltooien. Was het najagen van een ritzege in plaats van het klassement een optie voor de Bask? 'Na de eerste week kunnen we altijd nog ons plan wijzigen', bekijkt Landa het realistisch. 'Als ik dan ver sta in het klassement kan ik mijn focus verschuiven naar etappes. Ik zou daar geen probleem mee hebben, maar ons aanvankelijke doel is het podium.'

Aan Esciclismo deelt Landa nog mee dat Bilbao de beste optie voor Bahrain is om de eerste rit te winnen. De verwachting is dat de loeisteile Côte de Pike op het einde van de etappe voor spektakel zal zorgen. 'Het is een zeer zware muur die de benen zal doen breken. Er zal zeker een selectie plaatsvinden. Pello is onze beste optie en hopelijk komt hij dichtbij.'

Bilbao: ' Ik was helemaal niet meer optimistisch en gemotiveerd voor de Tour de France'

Bilbao kwam ook aan het woord tijdens de persconferentie en gaf daarin zijn kijk op de openingsrit. Hij verwacht alvast dat een ontsnapping weinig kans maakt. 'Er zal een strijd zijn om de vroege vlucht, maar met zulke grote belangen zal de koers heel gecontroleerd zijn. Ik verwacht een aanval op de Pike. Als er in de groep geen samenwerking is, kan een renner of klein groepje het halen.'

'De Pike heeft precies de juiste lengte voor een renner om het te proberen na een nerveuze etappe met veel hoogtemeters', vervolgt Bilbao. 'Het is een heel zware klim, maar de afdaling is goed te doen over brede wegen. Het is niet heel technisch en een groep kan daar goed achtervolgen', noemt de renner een nadeel voor een koploper of kleine kopgroep.

Bilbao reed als voorbereiding op de Tour de Ronde van Zwitserland, waar zijn ploegmaat Gino Mäder na een ernstige valpartij kwam te overlijden. 'Toen het gebeurde, had het geen zin meer om door te fietsen. Ik was helemaal niet meer optimistisch en gemotiveerd voor de Tour de France. 'Maar na een tijdje met mijn familie besefte ik dat de enige weg vooruit was om dat verdriet en die emotie om te zetten in energie om iets speciaals te doen in de Tour. Gino zal de hele Tour bij ons zijn.'