Mathieu van der Poel geeft zijn visie over openingsrit Tour de France na verkenning laatste 50 kilometer

De reden dat de Tour de France 2023 in Bilbao van start gaat, is het feit dat de Noord-Spaanse stad zich steeds meer wil profileren als hippe stad. Daarom werd er een flinke ruimte in het chique ogende Palacio Euskalduna ingehuurd om de grote sterren van de editie van dit jaar hun praatje te laten doen, twee dagen voor de koers. Mathieu van der Poel en Jasper Philipsen mochten het spits afbijten, In de Leiderstrui was erbij!

Dat Van der Poel en Philipsen uitstekende maatjes zijn, is geen geheim. De twee vonden elkaar dit voorjaar in koersen als Tirreno-Adriatico en Parijs-Roubaix en lijken ook voor de Tour de France een aartsgevaarlijk duo te gaan vormen: Van der Poel als speelvogel en locomotief, Philipsen als de afmaker die stiekem meer kan dan alleen afmaken.

Ook op het podium was de chemie tussen de twee zichtbaar. Van der Poel is er alvast klaar voor om zich volledig te smijten voor zijn sprinter. 'Ik zal de laatste man zijn in de lead-out. Misschien niet elke dag, maar als ik er nog zit zal ik er voor hem zijn. We weten wat we moeten doen in de sprints, dus er is veel vertrouwen.'

Philipsen heeft naast de Nederlander namelijk nog enkele opties. 'Silvan Dillier kan de ontsnapping controleren, maar de specifieke sprinttrein moeten we nog bepalen. Op sommige dagen zal Mathieu helpen, in andere etappes misschien weer niet. Jonas Rickaert en Ramon Sinkeldam hebben ook de ervaring, Soren Kragh Andersen beschikt daarbij ook over heel veel power.'

Hij heeft het al meerdere malen gezegd, maar Philipsen zet het puntenklassement voorlopig op plaats twee. 'Groen is geen groot doel vanaf het begin. We gaan zien hoe de Tour verloopt en of we wat puntjes kunnen pakken, maar een ritzege is voor mij het meest van belang. Op die manier pak je namelijk ook punten', stelt de Belg, die ook de precieze ambities van Wout van Aert wil afwachten. 'Als Wout er niet vol voor gaat, dan zijn de kansen groter voor de rest. Afgelopen jaar hebben we gezien hoe moeilijk het is om hem te kloppen. Als hij er echt niet voor gaat, zullen de anderen er wel voor gaan.'

Van der Poel verkende openingsrit rondom Bilbao al

Voor Van der Poel is het vooral zaak om bij de pinken te zijn in de heuvelachtige ritten, te beginnen zaterdag en zondag. 'Het wordt lastig om hetzelfde voor mekaar te krijgen dan twee jaar geleden', doelt hij op zijn gele coup in 2021. 'Het zal op de limiet zijn en afhangen van de racesituatie, maar we gaan het zeker proberen. De klimmers en punchers volgen zal echter een lastig karwei zijn.'

Donderdag was het alvast tijd voor een verkenning van het slot van de openingsrit. 'We hebben de laatste vijftig kilometer gereden. Het is een heel zwaar parcours, het zal op de limiet zijn van waartoe ik in staat ben. Na de laatste steile beklimming is er nog wat tijd om terug te komen, maar de laatste vijfhonderd meter lopen ook weer flink op. Het is een moeilijke rit, dat kunnen we dus wel concluderen.'

Ook Tadej Pogacar zal zaterdag in Bilbao aan de start staan, maar Van der Poel heeft recent geen contact meer gehad met zijn koersmaat. 'Ik heb hem niet meer zoveel gesproken, hij heeft ook het nodige getraind. Ik denk dat hij wel in goede vorm steekt en zonder druk kan koersen, dus dat maakt hem alleen maar gevaarlijker.'

Philipsen en Van der Poel willen klaar zijn voor Tour op hoogste niveau

Later in de Tour moet er uiteraard het nodige geklommen worden, waarbij de rit richting de Puy de Dome start in de regio van grootvader Raymond Poulidor. 'Dat zal speciaal zijn, als jonge jongen ben ik daar vaak geweest. Het is lang geleden dat ik daar geweest ben, dus het is hoe dan leuk om terug te zijn.' Of hij dan ook graag een gooi doet naar de dagzege in die etappe? 'Als ik voor mijzelf spreek, had ik natuurlijk graag meer kansen gezien voor mijn type coureurs. De grote beklimmingen horen er echter bij, naar mijn mening.'

Al bij al zijn de Alpecin-Deceuninck-boys er klaar voor, zo stralen ze uit. 'Ik voel me totaal anders dan vorig jaar. Ik ben klaar voor de Tour en daaropvolgend het WK', stelt de Nederlander. Zijn Belgische ploegmaat vult aan. Ik heb er vertrouwen in dat we onze doelen kunnen bewerkstelligen. Dat hebben we dit jaar al getoond, maar het is de Tour de France en dat is het hoogste niveau. Dan moeten we dat zelf ook zijn.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)