Maxim Van Gils slaat indrukwekkende dubbelslag in Saudi Tour na waaierdag en loeisteile klim

Maxim Van Gils heeft Lotto Soudal alweer de vierde overwinning van 2022 bezorgd. De 22-jarige Belg verraste vriend en vijand door na een loodzware waaieretappe iedereen uit het wiel te rijden op een verschrikkelijk steile slotklim. Van Gils reed naar ritwinst en pakte doodleuk ook nog de leiding in het algemeen klassement, omdat Santiago Buitrago in het waaiergeweld schade opliep.

Een heel korte etappe van een kleine 150 kilometer voor de renners, die met angst en beven uitkeken naar de steile slotklim. Toch opende de koers - zoals verwacht - al eerder. Net als op donderdag drukte de wind zijn stempel op de dag. Nadat Polychronis Tzortzakis (Kuwait Pro Cycling Team) en Afiq Othman (Terengganu Polygon Cycling Team) er vroeg op uit waren gegaan, was het halfweg koers plots oorlog in het peloton door waaiers.

Met nog dik zestig kilometer voor de wielen was snel duidelijk dat er meer brokken werden gemaakt dan donderdag. Kwam toen alles terug bij elkaar door harde tegenwind, de voorste groep kon nu vol doortrekken met de wind in de zij. Klassementsleider Buitrago miste de slag en zat in de tweede van in totaal drie groepen in de koers. Met nog veertig kilometer te gaan waren de twee vroege vluchters al lang en breed opgeslokt én gelost en hadden we zestien renners vooraan. Buitrago zat in de tweede groep op een dikke minuut.

Na het afhaken van Nico Denz (DSM) vooraan hielden we vijftien mannen over op kop: Niccolò Bonifazio, Daniel Oss, Anthony Turgis (TotalEnergies), Luka Mezgec (BikeExchange), Van Gils (Lotto Soudal), Andrea Bagioli, Davide Ballerini, Tim Declercq, Jannik Steimle, Bert Van Lerberghe (Quick Step), Danny van Poppel (BORA), Simone Consonni, Alexis Renard (Cofidis), Sam Welshford (DSM) en Jérémy Lecroq (B&B). Van hen stond Van Gils er het beste voor in het klassement, op zeventien seconden van Buitrago. Ook Declercq (20 tellen), Oss en Van Poppel (beide 21 seconden) hadden plots goede papieren.

Bahrain rijdt zich leeg voor Buitrago

Terwijl het in de eerste groep goed bleef ronddraaien, moest in de tweede groep alles komen van Bahrain Victorious, in opdracht van Buitrago. Het zorgde ervoor dat zij geen steek dichterbij kwamen. Bij het ingaan van de laatste twintig kilometer was het verschil inmiddels 1.20 minuten. Kon de Colombiaan dat nog recht breien op de klim die nog zou komen? Ritwinst leek uitgesloten, maar de mannen die voor hem gevaarlijk waren, waren toch niet degenen met de beste klimmersbenen.

Quick Step-Alpha Vinyl deed met vijf mannen de meeste beurten vooraan, want met Bagioli lag ritwinst in het verschiet. Het was in de laatste kilometers naar de voet van de klim volle bak wind tegen, waardoor het peloton met Buitrago zowaar nog wat kon inlopen. Dat kwam ook omdat Bahrain hulp kreeg van Arkéa-Samsic en UAE Team Emirates. UAE had met Rui Costa ook nog een mannetje hoog in het klassement staan. Het harde werken leek te lonen, want halverwege de klim was er nog driekwart minuut over voor de leiders.

Quick Step liet aan kop z'n overtal werken, waardoor ook andere renners moesten lossen. Ballerini reed zich leeg en dat was er te veel aan voor Welshford. Van Lerberghe was de volgende die z'n accu op maakte, waardoor we nog tien renners over hadden. Op een strook van zestien procent was het uiteindelijk Bagioli die versnelde. Van Gils hield knap stand op een gaatje en sloot uiteindelijk zelfs aan. Met renners zigzaggend over de weg aan 22 procent.

Van Gils grijpt de macht in laatste meters

Van Gils en Bagioli, beiden ingepakt door eerdere crashes in deze ronde, hielden lang gelijke tred, totdat Van Gils zelfs brutaal wegreed bij de Italiaan. Het gat werd snel groot in de laatste steile kilometer, waarmee duidelijk was dat Bagioli diep in het rood was gegaan. Plots reed Van Gils zo voor ritwinst én de leiding in het algemeen klassement. Wat een weelde voor de Belg van Lotto Soudal! Na de top moest hij nog wel een kilometer of acht vals plat door.

Achter hem schoven diverse groepjes in die fase in elkaar. Bagioli reed eenzaam achter Van Gils en de Belg had 1.10 minuten voorsprong op een andere achtervolgende groep, met daarbij Van Poppel, Oss, Declercq en de inmiddels aangesloten Buitrago en Costa. Met bonificatieseconden onderweg en aan de finish was het zaak voor Van Gils om die groep op afstand te houden en dat leek wel te lukken. Wie de zege ruikt, kan net een stukje harder.

Achter Van Gils was het de sterke Declercq die wegreed uit zijn groepje, op weg naar ploeggenoot Bagioli. Meesterknecht Declercq kon ook nog naar het podium in het klassement en ging er vol voor. Uiteindelijk werd de Belg nog geklopt door Luka Mezgec, in de sprint voor plek twee. Dat was veertig seconden achter Van Gils, die zo overtuigend de leiderstrui overnam van Buitrago.

Uitslag etappe 4 Saudi Tour 2022