Niet tijdrijdende (!) Landa, maar gretige Van Wilder duikt op plekje Evenepoel: 'Dat vergeten veel mensen'

Toen Remco Evenepoel eind 2024 viel tijdens een training konden alle plannen van Soudal-Quick Step de prullenbak in. De grote ster van The Wolfpack is er in ieder geval tot en met april niet bij en dan valt nog te bezien of hij zoals gepland meteen kan vlammen in de Ardense klassiekers. Quick-Step moet tijdelijk op zoek naar andere leiders en heeft die met Mikel Landa en Ilan Van Wilder natuurlijk in huis. In de Leiderstrui sprak met beide heren.

Van Wilder loopt al een tijdje mee en heeft zich bij zijn ploeg ontpopt tot een manusje van alles. Hij boorde al meermaals indrukwekkend op kop voor Evenepoel in rittenkoersen, reed zelf klassementen in races van een week, toonde regelmatig zijn goede punch in explosieve aankomsten en bleek in de tijdrit ook z’n mannetje te staan.

Niet zo gek dus dat Soudal-Quick Step als één van de eersten aan Van Wilder dacht, toen Evenepoel zijn voorjaar in duigen zag vallen. ‘Ik begin in Portugal met de Figuerea Classic, rijd dan de Ronde van de Algarve en daarna Parijs-Nice, Baskenland, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Er is nog geen besluit genomen over een grote ronde, al ga ik er sowieso eentje doen. Hoogstwaarschijnlijk wordt het de Tour de France, maar dat is nog niet beslist.’

Niet zo gek, want nu Landa naar de Giro d’Italia trekt, blijven de Tour en Vuelta a España over. Van Wilder wil graag naar Frankrijk, maar weet dat dat ook zal afhangen van de fysiek gesteldheid van Evenepoel. ‘En nu Tim (Merlier, red.) meegaat naar de Tour, zullen we sowieso moeten kijken hoe we het gaan aanpakken met de verdeling. De ploeg zal daar later over beslissen.’

Lees verder onder de foto

Van Wilder voelt verantwoordelijkheid na wegvallen Evenepoel 

Het klinkt een beetje cru, maar met Evenepoel aan de kant tot half april komen er plots een hoop wedstrijden vrij voor anderen. Van Wilder beseft dat dit een kans wordt om zichzelf te tonen, maar benadrukt vooral dat hij simpelweg ook zal moeten presteren voor de ploeg. ‘Het voelt een beetje vreemd. Je wenst zoiets niemand toe, maar stilstand is achteruitgang.’

‘We kunnen moeilijk aan de kant gaan zitten en toezien hoe de tegenstand alles gaat binnenhalen’, wil hij er maar mee zeggen. ‘We gaan alles geven en ons best doen voor de ploeg, om het zo goed mogelijk te doen in iedere wedstrijd. Dat is ook mijn verantwoordelijkheid, om in de wedstrijden die ik noemde een goed niveau te hebben en voor resultaten te vechten, tot aan de Waalse klassiekers.’

Dat is best even schakelen, geeft ook de Belg toe. ‘Tijdens de teamdagen in november is er al een ruwe schatting gegeven van de programma's van de renners, nog voor het ongeluk van Remco. Daarna moest alles hertekend worden en was het even opnieuw plannen voor iedereen. Het is nu gebeurd en we moeten het nemen zoals het is. We moeten onze verantwoordelijkheid nemen als ploeg, om er het beste van te maken.’

Lees verder onder de foto

Landa wordt niet warm of koud van nieuwe situatie 

Voor Landa verandert er misschien wat minder dan voor Van Wilder. De ervaren Spanjaard weet dat hij de Giro gaat doen als kopman en kreeg in z’n eerste jaar bij Soudal-Quick Step in 2024 ook al voldoende eigen kansen. ‘Ik ken mijn rol bij deze ploeg, met soms een rol als knecht voor Remco en soms rijden voor mezelf. Nu krijg ik de kans om dat tweede vaker te doen.’

‘We zullen Remco heel erg gaan missen, dat is zeker’, vervolgt Landa onder het Spaanse avondzonnetje in Calpe. ‘Hij is een speciale renner, maar meer nog dan voor mij kan het voor Ilan een mooie kans zijn om te schitteren. Hij kan er gebruik van maken tot aan april.’

‘Ik kies bewust voor de balans met Remco in de ploeg, om een deel van mijn wedstrijden voor hem te rijden en hem te ondersteunen’, benadrukt Van Wilder daarbij. ‘De kansen die ik voor mezelf krijg, wil ik met alle ervaring uit de afgelopen seizoenen bundelen met een goede conditie, zodat ik mee kan doen voor topresultaten.’

Lees verder onder de foto

Waarom rijdt Landa zo graag voor Evenepoel? 

Als april voorbij is en Landa in mei de Giro heeft gereden, wordt de focus in principe weer gelegd op Evenepoel. Die maakt een hoofddoel van de Tour de France, de race waar hij in 2024 bij z’n debuut meteen als derde eindigde. Landa en Van Wilder lijken zekerheidjes voor zijn klimtrein.

Landa kwam in 2024 naar Soudal-Quick Step en koos daarmee bewust voor een rol als helper van Evenepoel. Waarom wilde en wil de Spaanse klimmer zo graag voor hem rijden? ‘Remco is heel ambitieus, op de fiets denkt hij alleen maar aan winnen. Hij heeft veel karakter en persoonlijkheid en is echt een renner die dat ook kan overbrengen op zijn teamgenoten.’

‘Het is nu niet makkelijk voor hem, maar hij lijkt vrij kalm. Hij moet nu eerst fit worden en dan is het gelukkig een lang seizoen’, vervolgt Landa. ‘Vorig jaar was de Tourvoorbereiding ook niet makkelijk met zijn crash in het Baskenland, dus laten we hopen dat het goed met hem zal gaan en dat ik hem in de Tour kan ondersteunen, zoals gepland.’

Lees verder onder de foto

Waarom rijdt Van Wilder zo graag voor Evenepoel? 

Van Wilder beaamt de woorden van zijn ervaring ploegmaat, maar brengt ook een ander argument in: ‘Als je aan de start staat met Remco, Tadej Pogacar of Jonas Vingegaard, dan moet je eerlijk zijn en beseffen dat dat de beste renners van de wereld zijn. Dan is het een eer om voor zulke renners te rijden, in plaats van tegen hen te koersen in een andere ploeg. Ik zit graag met Remco in de ploeg, want ik rijd liever met hem, dan tegen hem.’

Met zijn turbodijen deed Van Wilder al menig kopman pijn, maar voor eigen rekening zal hij dat naar eigen zeggen nooit over drie weken kunnen. ‘Ik vind het geen probleem om bepaalde zaken op te offeren voor een ander, omdat ik ook weet waar mijn limieten liggen. Ik ben er vrij zeker van dat ik een goed niveau kan halen, maar nooit het niveau van een Tadej of Remco.’

Hij vervolgt: ‘Dan is het voor mijn carrière heel verstandig om die twee rollen te combineren, en kansen te nemen waar mogelijk. Ik wil mijn job perfect uitvoeren. Want ik word ook beter van het rijden voor Remco. Er wordt van je verwacht dat je er staat, dus dat geeft wel een bepaalde druk, op een andere manier.’

Lees verder onder de foto

Van Wilder realistisch aangaande Pogacar en co 

‘Ik hamer er tegelijkertijd op dat ik mijn eigen kansen blijf krijgen, anders verleer je dat ook een beetje’, klinkt het dan weer ambitieus bij Van Wilder. ‘Dat is niet de bedoeling, want ik ben nog steeds maar 24 jaar. Ik ben nog niet op mijn retour, dat vergeten veel mensen. Het is veel te vroeg om mij louter op een rol als knecht te storten.’

Sterker nog, volgens het manusje van alles zit er nog veel speling op de komende jaren. ‘Ik denk dat ik een tragere groeier ben, dus ik heb mijn limiet op zeker nog niet bereikt. Maar ik neem mijn tijd en hoef niet zo rap. Het is voor mij ook duidelijk dat als ik over een goed resultaat spreek en mannen als Pogacar, Evenepoel en Vingegaard doen mee, dan is het moeilijk om te winnen. Als ik in zo'n koers echter top vijf kan rijden, zoals in de Ronde van Romandië in 2024, dan is dat ook heel mooi.’

Lees verder onder de foto

Landa maakt richting Giro project van de tijdritfiets 

Zit er bij Landa ook nog rek op? Ja hoor, knikt de altijd goedlachse klimmer. ‘Ik heb een goede winter gehad, mijn batterij is weer helemaal opgeladen. Ik kijk uit naar wat er komen gaat. Daarbij zal ik geen grote verrassingen meer in petto hebben qua niveau, dat is op deze leeftijd wel een beetje hetzelfde. Ik probeer wel mijn ervaring te gebruiken, in mijn gevecht tegen de jonge renners.’

Om al die jonkies niet meteen een paar minuten cadeau te doen, maakt Landa een project van zijn grote zakken plek. ‘Ik ga mij nog een beetje meer richten op de tijdrit. We hebben daar nu meer tijd voor, omdat ik het team wat beter ken en ik denk dat ik nog stappen kan maken. We zijn deze winter in de windtunnel geweest en ik heb een wat snellere positie aangenomen. Dat zit meer comfortabel, waardoor ik hoop meer vermogen te kunnen pushen.’

‘Een etappe winnen, daar droom ik van’, zegt hij tot slot. ‘Het is mooi dat er in de Giro d’Italia veel grote namen aan de start staan. Dat is goed voor de race en voor ons als renners zal het resultaat daardoor meer waarde krijgen. Geen Vuelta a España? Die heb ik de afgelopen vier á vijf jaar al gedaan, dus ik wilde wat anders. Ik ga het missen, maar de Giro is ook speciaal voor mij.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)