Ook zonder Van der Poel staat Alpecin-Deceuninck er in de cross: 'Stapje hoger dan de Europese titel'

Waar Mathieu van der Poel normaal de vaandeldrager van Alpecin-Deceuninck is in de cross, staan er bij zijn afwezigheid nieuwe namen op: Niels Vandeputte en Jente Michels. De beide crossers stonden zondag knap samen op het podium in de X2O-Trofee van Lokeren.

Vandeputte klopte zijn ploegmaat en finishte zo als tweede achter Europees kampioen Thibau Nys. Vandeputte was het voorbije seizoen al aan een opmars bezig, maar is dit seizoen nóg beter. Hij is sinds de start van het crossseizoen niet uit de top vijf te slaan. 'Ik was goed vertrokken. Mijn tempo lag daardoor direct hoog, waardoor ik mij goed kon handhaven voorin', blikt de runner-up terug in het flashinterview.

'Ik reed zelfs even een halve ronde aan de leiding. De kopgroep werd daarna wat groter. En op een gegeven moment maakte ik zelf een foutje op een klimmetje, waardoor ik de rest ophield. Daardoor konden Nys en Laurens Sweeck een mooi gat pakken. Zelf zakte ik terug naar positie zes of zeven', aldus Vandeputte, die zich vervolgens vlot herpakte. 'Dat was geen ideale situatie, maar het lukte mij toch om plek voor plek op te schuiven, totdat ik samen met Jente op een podiumpositie kwam. Met nog anderhalve ronde te gaan nam ik de leiding in de achtervolging op Thibau, waardoor ik de tweede plaats kon bemachtigen.'

Vandeputte had ook mooie woorden over zijn 21-jarige teamgenoot Michels. 'Jente is een aantal jaar jonger en belofte. Hij werd vorige week in die categorie alweer Europees kampioen. Als ik mij niet vergis is dit zijn eerste podium in een tv-cross. Dus het is mooi dat ik dan samen met hem het podium op mag.' Vandeputte is bezig aan een bomvol weekend. 'Ik koerste zaterdag ook in Rucphen, waar ik vierde werd. Ik was daar niet echt tevreden mee. Vandaar is het mooi dat ik vandaag revanche neem met een tweede plek. Maandag volgt de derde cross van het weekend. Ik ben benieuwd of ik de goede lijn kan voortzetten en wederom voor het podium kan strijden', doelt Vandeputte ten slotte op de Superprestige van Niel.

Michels: 'Ik hield het heel rustig na het EK'

Michels werd als nummer drie uiteraard ook voor de camera getrokken. 'Natuurlijk doet dit heel veel deugd', zegt hij over zijn derde plaats. 'De Europese titel vorige week was natuurlijk heel mooi, maar een podium bij de elite is voor mij persoonlijk een stapje hoger', doet Michels een verrassende uitspraak. Dankzij goede vorm én parcourskennis kon hij uiteindelijk een podiumplek uit het vuur slepen. 'Het ging heel goed vanaf het begin. Ik voelde mij sterk en kon elke ronde opschuiven. Bovendien ken ik het parcours goed. Ik kom hier vaak om te trainen. Ik wist daarom dat het een zeer slopende wedstrijd is. Ik had uiteindelijk genoeg jus in de benen om een sterke finale te rijden.'

Wie denkt dat Michels zijn Europese titel de voorbije week flink vierde, komt bedrogen uit. 'Nee zeker niet. Zoals ik al zei: het was heel mooi, maar het is nog vroeg in het seizoen en er komen nog veel doelen aan. Ik hield het dus heel rustig en concentreerde mij op vandaag.'