Simmons boekt eerste profzege in Tour de Wallonie, leiderstrui ook voor Amerikaan

Quinn Simmons (20) heeft de derde etappe in de Tour de Wallonie gewonnen. Na een (door de overstromingen andermaal wat aangepaste) etappe door de heuvels was hij in een zeer boeiende finale uiteindelijk de sterkste na een late uitval. Stan Dewulf werd in een één-op-één gevecht heuvelop geklopt.

In plaats van de geplande 180 kilometer werd er 177 kilometer afgewerkt deze dag. De start was niet vanuit het geteisterde Plombières, maar vanuit Signal de Botrange. Dylan Groenewegen startte in de leiderstrui, maar wist dat hij die waarschijnlijk ging verliezen. Na twee massasprints was dag drie voor de klimmers. Onderweg lagen er vijf gecategoriseerde beklimmingen klaar, met de top van de laatste op 3,5 kilometer van de finish. Ingrediënten voor koers dus!

Kopgroep van drie na verschroeiende openingsfase, Vermeersch gaat solo 

Na enkele pogingen in de beginfase, waarbij onder meer Pim Ronhaar van Baloise Trek Lions een keer meezat, was er na een kleine vijftig kilometer nog geen officiële kopgroep vertrokken. Met een gemiddelde van 45,2 kilometer per uur in het eerste koersuur, was wegkomen simpelweg te lastig. Pas met nog 130 kilometer van de wielen mochten drie renners er vandoor. Florian Vermeersch (Lotto Soudal), Thomas Joseph (Tarleletto-Isorex) en Tom Van Asbroeck (Israel Start-Up-Nation) vonden elkaar. Ze kregen maximaal zes minuten voorsprong.

Bij het ingaan van de laatste 84 kilometer werd de finishlijn voor het eerst gepasseerd en moesten er nog twee lokale rondes worden afgelegd. Alpecin-Fenix, Trek-Segafredo en Intermarché-Wanty-Gobert controleerden in het peloton en toen later ook Deceuninck-Quick-Step zich begon te roeren, liep de voorsprong van de voorste drie snel terug. Bij de voorlaatste passage van de finishstreep was het verschil nog een dikke twee minuten. Reden vooraan voor Vermeersch om al in de voorlaatste ronde solo te gaan. Hij had bij het ingaan van de laatste ronde een voorsprong van een half minuutje op Joseph en Van Asbroeck.

Trek en Deceuninck voeren tempo op, Wellens mee in groep van elf

Toen er op het heuvelachtige rondje, met daarin de Côte de Beffe als scherprechter, veel renners moesten lossen in het peloton, ging ook klassementsleider Groenewegen overboord. Het tempo werd enorm de hoogte in gejaagd, waardoor eerst Joseph, daarna Van Asbroeck en vervolgens ook Vermeersch werden ingerekend. Deceuninck en Trek trapten hard door, met nog dertig kilometer voor de wielen. Meteen werd er aangevallen door de betere klimmers in het peloton. Quinn Simmons en Juan Pédro López van Trek waren van de partij, maar zij mochten niet vertrekken. Het had wel tot gevolg dat het peloton nog verder uitdunde.

Met nog zo'n zestig renners in het voorste peloton werd de laatste twintig kilometer aangevangen. Lotto Soudal maakte tempo en dat bleek te zijn voor Tim Wellens. Die vertrok op een lastig stukje en toen hij werd ingerekend, waren het Alessandro Covi (UAE) en Lilian Calmejane (TotalEnergies) die iets probeerden. Een groep met Wellens erbij sloot ook aan, waarmee we met een kopgroep van elf de laatste tien kilometer aanvingen. De Côte de Beffe moest nog één keer komen, en vanaf de voet werd er in de voorste groep aangevallen. Eerst was het Rémy Mertz (Bingoal Pauwels) die iets probeerde, vervolgens ging Covi nog een keer.

Samensmelting in laatste afdaling, wie pakt de rit?

Het was een komen en gaan van renners, in de kopgroep en ook in het peloton dat er vlak achter zat. De winnaar kon nog overal zitten. Covi was actief en hij kreeg in een ongelofelijk lastige finale eerst Odd Christian Eiking (Intermarché) mee. Simmons en Gianluca Brambilla sloten namens Trek aan. Het waren uiteindelijk echter niet die twee, maar López die namens Trek met Covi, Eiking én Matteo Fabbro (BORA) de laatste afdaling in de finale begon. Vier leiders, met vlak daar achter ook Andrea Vendrame van AG2R nog in een poging om erbij te komen.

Een peloton met favorieten kwam in de afzink uiteindelijk bijeen, want zo dicht zat het dus allemaal bij elkaar. Simmons speelde het overtal van Trek uit met wéér een aanval, dit keer op een stukje vlak. Stan Dewulf, ploegmaat van Vendrame bij AG2R, kon als enige mee met de Amerikaan. De twee hadden plots een mooi gat, en nog anderhalve kilometer te gaan. Wie de rit ging winnen, hing af van de oplopende slotkilometer naar finishplaats Érezée. Ze wisten elkaar op de klim niet te lossen, maar Simmons ging vroeg aan op 300 meter van de streep en reed Dewulf uiteindelijk op een paar meter. De eerste profzege voor de jonge Amerikaan!

Uitslag etappe 3 en klassementen Tour de Wallonie 2021