Supertalent Leo Hayter last pauze in: Jongere broer van Ethan lijdt aan depressie

Leo Hayter, het Engelse megatalent en tevens het jongere broertje van Ethan, zegt het professionele wielrennen voor een tijdje gedag. De 23-jarige renner van INEOS Grenadiers worstelt al jaren met depressie en neemt een stap terug om beter te worden.

Hayter was lang het grootste talent wat rondfietste op de Britse wegen: hij won in 2021 Luik-Bastenaken-Luik voor beloften. Een jaar later verwoestte hij de concurrentie in de Giro onder 23 jaar, door Lennert van Eetvelt en Lenny Martinez te verwijzen naar de overige podiumplekken. De afgelopen jaren stokte de progressie: meestal was er slechts een bijrol weggelegd voor de jonge Brit. Nu blijkt dat dat een zeer valide reden had.

Hayter vocht al lang tegen zichzelf. 'Mentaal heb ik erg geworsteld de laatste vijf jaar. Het is iets waar ik gewoon probeerde mee te leven. Ik ging ervan uit dat ik lui was en dat ik geen motivatie had', vertelt Hayter in de uitleg op zijn eigen website. 'Vorig jaar in mei bereikte ik mijn dieptepunt. Ik zat helemaal vast. Ik kwam mijn appartement in Andorra niet uit; ik kwam mijn bed amper uit. INEOS bracht me thuis en brachten me onder bij een professional. Daar kreeg ik de diagnose van een depressie.'

Lees verder onder de foto

Er zat niks anders op: Hayter moest even een stap terug nemen. 'Ik nam een pauze van fietsen en begon aan de medicatie. Er werd mij verteld dat ik waarschijnlijk dit jaar niet meer zou koersen maar ik voelde mij snel beter. In de Tour of Guanxi kwam ik terug en alles leek goed. Ik zat fysiek en mentaal op een goede plek. Maar toen ik terug kwam kwamen de negatieve gevoelens weer terug. Voor het trainingskamp van het team in december raakte ik volledig in paniek. Ik schaamde mij dat ik niet op niveau zou zijn tijdens het kamp. Ik sliep niet en trainde niet. Ik kwam in een bubbel terecht: ik sprak niemand en zette mijn telefoon op stil. Het voelt alsof ik mensen in de steek laat.'

'Ik wist dat het niet zo door kon gaan'

Na deze dieptepunten probeerde de nummer drie van het wereldkampioenschap tijdrijden van 2022 nog door te gaan, maar hij liep al snel tegen een nieuwe muur aan. 'Dit jaar bereikte ik het breekpunt voor de Ronde van Hongarije. Het hele pad ernaar toe zat vol met angstaanvallen. Ik kon mij op niets concentreren. Op het vliegveld zeiden ze tegen mij dat ik niet hoefde te koersen maar ik was vastbesloten. Ik zette mijn pokerface op en reed redelijk. Maar toen ik terugkwam was ik helemaal op.'

De conclusie was keihard, maar ook beangstigend voor het jonge talent. 'Ik wist dat het niet zo door kon gaan, maar ik wist ook dat als ik een pauze zou nemen en een stap terug zou zetten dat mijn carrière in het slop zou raken. Ik heb weken helemaal vastgezeten. Nu zit ik in eenzelfde positie als waar ik eerder inzat. Ik had nog een medisch onderzoek, waar het duidelijk was dat mijn symptomen niet vooruitgingen en zelfs alleen maar erger werden. Ze gaven mij wat geruststelling dat het niet aan mij lag.'

Lees verder onder de foto

Na jarenlang tobben kiest Hayter nu voor professionele hulp, al loopt dat niet van een leien dakje. 'Ik ga therapie in en het is een lang proces. Ik heb wat sessies achter de rug en dat werkte niet, dus ik ben weer terug bij stap één. Ik heb geluk dat ik toegang heb tot de allerbeste psychologen.' De pauze van Hayter zal waarschijnlijk doorlopen tot en met volgend jaar. 'Ik zal dit jaar waarschijnlijk niet meer racen. Er is nog tijd en ik zou het kunnen doen, maar achteraf gezien was het geen goede keuze om afgelopen jaar terug te komen.'

'Ik kom zeker terug om te koersen op het hoogste niveau'

Na de broodnodige break is nog niet zeker hoe de rest van de fietscarrière van Hayter eruit gaat zien. 'Mijn toekomst in fietsen is nog onduidelijk. Op het moment is het niet realistisch om door te gaan als professioneel wielrenner dus volgend jaar zal ik niet voor INEOS fietsen. Als ik mentaal op de goede plek ben is er niets lekkerder dan fietsen. Het is verslavend. Dat maakt het zo pijnlijk dat ik het niet kan doen op dit moment. Ik heb alles wat ik heb gewild maar ik ben nog steeds niet gelukkig.'

De lange rustperiode en onzekerheid betekent niet dat we de jongeling niet meer terug gaan zien. 'Wat er ook gebeurd, mijn carrière is nog niet voorbij. Ik las gewoon een pauze in. Ik hoop dat het schrijven van dit stuk en het publiekelijk maken ervan dat het makkelijker maakt om mijn vrienden te zien en normale dingen te doen. Ik heb de laatste maanden niet gefietst, maar ook niet geleefd. Hopelijk kan ik later een update geven die wat positiever is. Ik kom zeker terug om te koersen op het hoogste niveau, ik weet alleen niet wanneer. Maar als dat moment komt ben ik er klaar voor', sluit Hayter vastbesloten af.