Een jaar geleden schreeuwde hij om een plekje in de selectie, maar kreeg hij hem niet. Soudal-Quick Step zette in de Tour de France alles op Remco Evenepoel en dus moest Tim Merlier toezien hoe het ook in 2024 bij één Tourdeelname in zijn zo ongelofelijk succesvolle carrière bleef. Tijd om dat recht te zetten in 2025, waarin Merlier als meest succesvolle sprinter van de wereld wél een plekje krijgt naast de grote baas.
Merlier zat afgelopen seizoen niet bij de pakken neer. Hij opende zijn 2024 met drie ritzeges in de UAE Tour en de Belgische tornado ging pas liggen toen hij in Binche-Chimay-Binche voor de veertiende keer zijn handen in de lucht had gestoken. Daar zaten nog eens drie Giro-ritten tussen, winst in de Scheldeprijs en natuurlijk zijn Europese titel in België tegen de volledige sprinttop. Hij kreeg er als beloning een nieuw contract tot het einde van 2028 voor.
'Ik denk dat ik mijn Tourselectie afgedwongen heb met mijn prestaties, de manier waarop ik dat voor elkaar gekregen heb, maakt mij wel heel blij', zegt de doorgaans niet zo uitgesproken Merlier met de borst vooruit. Want zoals Belgische oud-bondscoach Sven Vanthourenhout op het EK niet om Merlier heen kon en zodoende hem én Jasper Philipsen liet sprinten, zo kan Soudal-Quick Step in 2025 onmogelijk de man-in-vorm thuislaten voor de Tour.
Lees verder onder de foto
Merlier wist sinds parcourspresentatie Tour de France hoe het zat
Voor Merlier was de Tour de France desondanks geen item de afgelopen maanden. Hij wachtte rustig af, na zijn succesvolle jaar. 'Bij de parcourspresentatie speelde Patrick Lefevere al wat in op mijn rol in de Tour en dat is nu bevestigd. Ik ben ervan overtuigd dat ik een meerwaarde kan zijn, ook in de etappes die voor Remco zijn', zo herhaalt hij eigenlijk de woorden die hij in 2024 ook al sprak. Toen waren ze alleen aan dovemansoren gericht.
In de komende Tour de France, waarin sprinters op dag één meteen de kans op dagsucces en de gele trui krijgen, wordt Merlier wel gehoord. 'Er gaan zware dagen tussenzitten, maar andersom wordt Remco door mijn trein ook makkelijker vooraan gehouden in de laatste kilometers voor zijn klassement. Dat is in alle opzichten een voordeel.'
Anno 2025 werkt het bij Soudal-Quick Step alleen wel zo, dat ook Evenepoel zelf het moet zien zitten. Dat bleek het geval. 'Van mijn kant is mijn relatie met Remco heel goed. Ik heb vaker gehoord dat wij niet zo goed zouden matchen, maar we zijn samen naar Amerika geweest in de winter en toen hoorde ik in Remco z'n uitleg over de Tour al wel dat ik een rol zou gaan spelen. Dat heeft me wel gerustgesteld. Het klikt goed hoor.'
Lees verder onder de foto
Merlier traint geen uurtje extra en is daarom juist zo goed
In 2025 startte Merlier dinsdag in de AlUla Tour meteen met een overtuigende ritzege, na een vlekkeloze voorbereiding. 'Mijn winter was goed. Ik ben net als vorig jaar twee keer ziek geweest, al bleef dat bij wat verkoudheid en wat maagklachten. Het lijkt goed te zitten', lacht hij veelzeggend. Dan serieus: 'Dat ik beter word, heb ik in 2024 bewezen en we zijn ervan overtuigd dat die groei niet zal stoppen in de komende jaren.'
Waar dat op gebaseerd is? 'Vroeger trainde ik vaak wat te veel en heb ik minder naar m'n eigen gevoel geluisterd. Daardoor kreeg ik onder meer problemen met m'n knie. Nu geloof ik in wat ik doe. Het is niet per se een uurtje meer wat het verschil maakt, je moet goed aanvoelen wat je aankan en hoe je je voelt. Zo leer je je lichaam kennen en dat zorgde voor progressie, ook ten opzichte van jongens die meer trainen. De juiste balans vinden, om zo koersen te winnen.'
Op die manier hoopt hij minstens zo goed te doen als in 2024, ook in het eendagswerk. 'De focus voor mezelf ligt op de sprintklassiekers. Ik heb vertrouwen in dat soort koersen, al weet ik wie mijn concurrenten gaan zijn in koersen als Gent-Wevelgem en Parijs-Roubaix. Het is niet vanzelfsprekend om zomaar mee te doen in zo'n wedstrijd. De puzzelstukjes moeten samenvallen voor mij. Ik heb in Gent-Wevelgem al wel getoond dat ik op de afspraak kan zijn, maar de puzzel viel dan nog niet. Dat maakt het winnen van zulke koersen moeilijk, maar ik blijf erin geloven.'
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Laad meer reactiesJe bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties