Thibaut Pinot (32) verrast en begint aan laatste seizoen als prof: 'Het wielrennen is veranderd'

Thibaut Pinot stopt na 2023 als professioneel wielrenner, zo maakt zijn ploeg Groupama-FDJ bekend via de officiële kanalen. De Fransman reed zijn hele carrière voor de FDJ-ploeg en hoewel hij nog maar 32 jaar is, gaan zijn laatste maanden als prof nu in. 'Fietsen heeft me een derde van m'n leven gekost, nu wil ik me richten op mijn tweede passie: de dieren en de natuur.'

Pinot begon in 2010 bij het team, toen nog Francaise des Jeux geheten. Hij gaat zodoende aan zijn veertiende seizoen als prof beginnen. Vooralsnog staan er al 33 overwinningen op z'n palmares, met ritzeges in alle drie de grote rondes, ritzeges in de Ronde van Zwitserland en de Dauphiné en in 2018 won hij met de Ronde van Lombardije bovendien een Monument.

Een schitterende carrière, die helaas ook werd overschaduwd door fysiek en mentaal ongemak. Pinot zat meer dan eens in de knoop met zichzelf, of dat nu door daalangst, valpartijen of de druk van de Franse natie kwam. Hij reed zestien grote rondes, waarin hij maar liefst zeven keer de finish niet haalde. In 2014 boekte hij zijn grootste succes met een derde plaats in de Tour de France. In de Giro werd hij in 2017 een keer vierde en in de Vuelta was een zesde plaats in 2018 z'n beste resultaat.

Pinot gaat in laatste Giro voor klassement

'Het triggerpunt was mijn rugblessure in 2021', zo vertelt Pinot aan L'Equipe. De klimmer viel in de Tour van 2020 hard in het openingsweekend en moest meer dan een jaar dealen met de gevolgen. 'Ik heb nog een jaar een contract en het was een no-brainer om dat contract uit te doen. Maar ik wilde de vraag naar het einde voor zijn. Als ik de Giro heb gereden en in de Ronde van Lombardije ben gefinisht, is het klaar. Nog een etappe of een race winnen zal niets meer veranderen aan mijn leven of carri`rre. Er is geen reden meer om door te gaan.'

Pinot wil er in zijn laatste jaar alles aan doen om beter dan ooit te zijn, met als doel om te winnen. 'Ik voel me kalm en ben niet bang dat ik via de achterdeur de sport verlaat. Sinds ik de knoop heb doorgehakt, voel me minder nerveus en vrijer. Ik weet dat ik nooit meer het niveau zal halen van 2019, toen van mij werd verwacht dat ik de Tour ging winnen. En ik heb altijd gezegd dat ik zou stoppen als ik niet meer kon winnen. Mijn dromen om een Touretappe te winnen en Lombardije te winnen zijn uitgekomen. Ik heb in alle drie de grote rondes gewonnen en ben daardoor niet meer geobsedeerd.'

'Ik wil alleen nog terugkeren naar de Giro om revanche te nemen. Mijn laatste beeld van de Giro was het ziekenhuis en hoewel ik er maar twee keer heb gereden, blijft het voor mij de mooiste race', zo kijkt hij terug op zijn opgave in 2018, toen hij streed om het podium, maar volledig uitgeput van de fiets viel in de slotweek. 'Ik ga de Giro rijden voor het klassement, omdat ik niet opgewonden word van het rijden in de aanval. Dat is ook een reden dat ik stop. En natuurlijk wil ik in mijn laatste jaar naar de Tour, het is aan mij om daar na David (Gaudu, red.) de beste klimmer te zijn. Ik ga erheen om hem te helpen.'

Pinot zag de wielersport veranderen

Marc Madiot, ploegbaas bij Groupama-FDJ, vertelt dat men in de staf het besluit al halverwege 2022 zag aankomen. 'Toen begon het echt vorm te krijgen, in de vorm van hier en daar wat woorden, het gevoel... Toen Thibaut het eind vorig seizoen vertelde, was ik niet verrast. Ik zag het wel een beetje aankomen. Zijn contract liep af, het stond in de sterren geschreven. Het was tijd, daar ken ik hem goed genoeg voor.'

Madiot probeerde Pinot niet op andere gedachten te brengen. Daar vond de Franse ploegbaas het een te persoonlijke beslissing voor. 'Als de atleet overtuigd is, moet je er niet tegenin gaan. Als een renner twijfelt, kun je vragen gaan stellen, maar iedere carrière is anders. Thibaut is degene die beslist en ik weet wat topsport met je lichaam en hoofd doet. Hij is simpelweg bij de finish aangekomen, op persoonlijk vlak en als atleet. Hij heeft vrede met zichzelf en hoewel hij fysiek nog steeds in staat is om te racen, zijn de mensen die de laatste jaren bij hem waren binnen de ploeg niet meer hier. De tijd vliegt, zo simpel is het.'

Pinot heeft volgens Madiot al vaker op het punt te staan om te stoppen, maar dat was volgens de baas altijd 'in the heat of the moment'. 'Ik wist dat hij terug zou komen, ook toen hij in 2020 en 2021 problemen kende en alles wilde laten vallen. Hij had het vuur nog in zich branden en het was nog geen tijd. Nu hij succesvol is teruggekeerd, zal hij een succesvol vertrek hebben. Hij is terug op topniveau en dat heeft hem alleen maar geholpen om dit besluit te nemen. Daar komt bij dat hij gemerkt heeft dat het wielrennen is veranderd. We doen dingen nu anders en dat is niet zijn ding. Ik begrijp dat volledig.'