Thomas Dekker voor het eerst in zes (!) jaar in competitie: 'Begon allemaal als een grap'

Het is meer dan zes jaar geleden dat Thomas Dekker zijn laatste professionele wedstrijd als wielrenner reed, maar zaterdag gaat de Nederlander daar verandering in brengen. Dan start hij in de Unbound Gravel-wedstrijd in de Verenigde Staten, nadat hij een weddenschap aanging met Laurens ten Dam.

Het was al een tijdje geleden dat Dekker voor het laatst zijn fiets aangeraakt had, maar dat weerhield hem er eind 2019 niet van een interessante uitdaging met Ten Dam aan te gaan. In eerste instantie stond de strandrace Egmond-Pier-Egmond als interessante uitdaging gepland, maar deze ging door het coronavirus niet door. Ze organiseerden een eigen race als alternatief (gewonnen door Ten Dam en Niki Terpstra), wat naar meer smaakte voor Dekker.

Dekker: 'Begon allemaal als een grap'

Nu een paar maanden later reizen Dekker en Ten Dam door de Verenigde Staten op weg naar de volgende uitdaging. Tegenover CyclingNews vertelt Dekker hoe hij toeleeft naar Unbound Gravel, een wedstrijd over onverharde wegen van zo'n 320 kilometer (200 mijl). 'Ik zei tegen Laurens dat ik hem makkelijk zou verslaan als ik er even voor zou trainen', laat hij vol bravoure weten. 'Het begon allemaal als een grap, maar nu zitten we hier. Samen, net als vroeger.'

'We spraken erover toen ik negentig kilo woog, terwijl dat er vroeger 68 waren', laat Dekker weten aan het medium. Hij begon meer en meer te fietsen en verloor wat gewicht. 'Die 68 kilo ga ik nu niet halen, maar we rijden tenminste weer en we hebben plezier. Dat is het belangrijkste', zegt hij opgetogen. 'Het is meer dan zes jaar geleden dat ik een wedstrijd heb gereden en ik voel me gezond.'

Dekker verwacht zware, maar leuke race

Zaterdag wordt de Unbound Gravel verreden. 'Het zal erg zwaar worden', laat Dekker daarover weten. 'Het niveau zal hoog zijn, maar ik denk dat ik wel een plek bij de top tien kan behalen. Dat niveau zit in mijn lichaam, maar de renners uit de WorldTour hebben natuurlijk wel veel meer kilometers in de benen. Ik heb nog nooit voor meer dan tien uur achter elkaar gereden, dus ik ben benieuwd hoe mijn lichaam daarop reageert.'

Ondanks de zware vooruitzichten heeft hij ontzettend veel zin in de wedstrijd. 'Het is nog altijd een luxepositie om de dingen te kunnen doen waar je van houdt. Mensen kunnen zien dat er zoveel passie heerst binnen deze sport en iedereen heeft me heel fijn verwelkomt', sluit hij af.

Bekende namen in Unbound Gravel

Naast Dekker en Ten Dam staan er nog meer bekende gezichten op de deelnemerslijst van de Unbound Gravel. Onder meer Matteo Jorgenson (Movistar), Quinn Simmons en Kiel Reijnen (beiden Trek-Segafredo). Ook Ivar Slik, Jasper Ockeloen en Dennis van Winden doen mee.