Thomas looft Pogacar (en Martinez), was blij met Paret-Peintre en snakte naar pilsje voor verjaardag

In de voorlaatste rit van de Giro d'Italia liet Tadej Pogacar nog maar eens zien hoe ongekend sterk hij is. Op gepaste afstand van de Sloveense veelvraat ontvouwde zich echter wel een spannende strijd om plaats twee in de daguitslag, al waren sommigen logischerwijs vooral bezig met hun plaatsje in het algemeen klassement. Dat gold bijvoorbeeld voor Geraint Thomas, die als zevende over de meet kwam en daarmee het brons veiligstelde.

'Het was al bij al geen heel slechte dag', concludeerde Thomas - die overigens zaterdag zijn 38ste verjaardag vierde - tegenover de camera van Cycling Pro Net. 'We hadden in ieder geval wel geluk met het weer. Ik voelde me eigenlijk de gehele dag maar gemiddeld. Nog voor de eerste klim begon, dacht ik wel even dat het een verschrikkelijke verjaardag kon gaan worden. Gelukkig hergroepeerden we uiteindelijk en viel de schade mee.'

Thomas was blij dat Valentin Paret-Peintre nog bij O'Connor zat

De Welshman vertelt vervolgens op eerlijke wijze dat hij niet goed genoeg was om de versnelling van Pogacar, maar ook die van Daniel Felipe Martinez (de nummer twee in het klassement) te volgen. 'Ik moest gewoon mijn eigen tempo rijden. Ik had daarbij het geluk dat Ben O'Connor bij mij zat. Hij had namelijk nog een ploegmaat (Valentin Paret-Peintre, red.) bij zich. Dat was wel fijn. Ik was wel iets minder gestrest door het feit dat ik wist dat ik een mooie voorsprong had op de jongens achter me. En mijn naaste belager, Ben, zat in dezelfde groep als ik. Dat scheelde wel. In de afdaling hoefde ik dus ook niet al te gek te doen.'

Duidelijk was wel dat de routinier van INEOS Grenadiers doodmoe was na de etappe die tweemaal de Monte Grappa aandeed. 'Jongens, jongens. Ik voel ieder jaar van die 38 levensjaren', vertelde hij met een knipoog. 'Ik kijk achteraf wel tevreden terug op deze Giro. We hebben als ploeg ons uiterste best gedaan. Meer dan dit konden we denk ik niet doen. We hebben goed gereden. Hoger konden we denk ik ook niet mikken. Martinez heeft immers een dijk van een wedstrijd gereden', is G lovend, waarna hij andermaal benadrukt: 'Pfoe, ik ben écht moe.'

'Pogacar is uniek', aldus Thomas

Vervolgens komt ook Thomas' leeftijd ter sprake, daar hij met zijn 38 jaar nogal een uitzondering is in de top-tien van het klassement. 'Dat is iets wat de laatste weken veelvuldig besproken is. Ik moet echter zeggen dat ik alle fuzz eromheen niet begreep. Maar 38 jaar is inderdaad wel een beetje oud, nietwaar?', antwoordt hij nogal cryptisch.

Ten slotte gaat Thomas ook nog in op de fabuleuze prestatie van Pogacar, die alles en iedereen op een hoopje reed in drie weken Italië. 'Ik denk eerlijk gezegd dat hij de beste renner ooit is tegen wie ik gekoerst heb', is hij lovend over de man uit Komenda. 'En ik kan zeggen dat ik met nogal wat gasten gereden heb. Hij is zo ongelooflijk veelzijdig en agressief ingesteld. Dat is echt niet normaal. Ikzelf ben maar enkele maanden per jaar goed, Tadej is dat het gehele seizoen.'

'Het is insane hoe getalenteerd hij is', gaat hij verder met zijn lofzang. 'Of iemand van hem kan winnen in de Tour? Normaal gezien kan alleen Jonas Vingegaard dat. Maar bij hem moeten we natuurlijk maar afwachten hoe het gaat met zijn herstel. Voor de rest wordt het dan heel moeilijk, al is er natuurlijk altijd een kans. Het blijft koers, maar Tadej is uniek. Hij laat ons eruitzien als trage renners, haha! Met de Tour de France ben ik nog niet bezig. Waar ik nu naar snak, is een verjaardagsbiertje!' Proost, Geraint!

Een Birra Moretti voor jarige Thomas