Tim Merlier heeft donderdagmiddag de derde rit van de AlUla Tour gewonnen. De 31-jarige Belg was in de sprint na een fameuze waaieretappe sneller dan Arvid De Kleijn en Casper van Uden. De Noor Sören Waerenskjold verloor zijn leiderstrui.
We begonnen bij koude temperaturen en heel wat stapelwolken bij het internationale vliegveld van AlUla aan de derde rit van de Saoedische rittenkoers. Al gauw waren er drie aanvallers, die het hazenpad namen: de Spaanse veteraan Luis Angel Mate (Euskaltel Euskadi Team), de Griek Polychrónis Tzortzákis (Roojai Insurance) en de Japanner Yuma Koishi (JCL Team UKYO). De Italiaan Gianluca Brambilla wilde ook nog de oversteek maken namens Q36.5 Pro Cycling Team, maar stootte op een chasse patate.
Net als gisteren in de door Sören Warenskjold gewonnen tweede rit hield de wind goed huis in de woestijn en dat zorgde voor heel wat nervositeit in het peloton. Een van de slachtoffers was de Pool Rafal Majka (UAE Team Emirates), die met zijn klimcapaciteiten vooral aanstalten maakt voor de rit van zaterdag rondom de Skyviews van Harrat Uwayrid.
Het peloton wilde zich in tegenstelling tot de openingsrit in de Ronde van Valencia niet laten verrassen en gaf de vluchters niet al te veel speelruimte. De maximale voorsprong van de vluchters bereikte wel de kaap van vijf minuten, maar dat was het dan ook. Vooraan werd het even drie min een, want de Japanner reed leek, maar hij vatte al snel opnieuw in de kopgroep post.
Majka, de voorlopige nummer twintig in de stand op twaalf seconden van Waerenskjold, had geen steun van ploegmaats in de achtergrond van het peloton, dat door het razendsnelle tempo de vluchtersgroep op meer dan 75 kilometer al te pakken had. Zowel Maté al Tzortzakis nam daar geen genoegen mee en gingen er meteen opnieuw vandoor. Het Spaans-Griekse duo nam opnieuw een grote voorsprong en daar had Tzortzakis behoorlijk wat plezier in. De renner zwaaide namelijk met een speelgoedkikkertje om zijn vinger.
Op een kleine dertig kilometer stond alles opnieuw op de kant, maar deze keer zorgden de waaiers voor totale chaos. Soudal Quick-Step, dé specialist in het rijden met gunstige zijwind, trok alles uiteen en zette heel wat volk op achterstand. Waerenskjold en mannen als Pierre Latour waren op achtervolgen aangewezen en tot overmaat van ramp reed de Noorse leider ook nog lek, waardoor hij een extra dagje in de leiderstrui wel mocht vergeten.
Door het gebeuk van de Wolfpack in functie van Tim Merlier, samen met de mannen van BORA-hansgrohe en Movistar, kregen we een kopgroep van een dertigtal renners met daarbij ook Casper van Uden. De achtervolgende groep was wat uitgebreider met dsm-firmenich PostNL-ploegmaats John Degenkolb, die niet wilden meewerken door de aanwezigheid van hun jonge Nederlandse sprinter voorin. Op de enorm lange AlUla Camel Cup Track, waar een listig heuveltje in de finale op het circuit de benen alvast wat opwarmde, demarreerden Movistar-renners Ivan Romeo en Mathias Norsgaard. Zij kregen echter onvoldoende ondersteuning.
In de sprint kwam Van Uden heel snel met de wind op kop, waar Merlier handig gebruik van maakte en veel sneller bleek dan Tudor-sprinter Arvid De Kleijn en Van Uden. Als troostprijs kreeg de 22-jarige sprinter wel opnieuw de leiderstrui.
Lees het artikel op de mobiele website