UAE-diamant Del Toro fietst te hard voor z'n vrienden, maar (nog) niet zo hard als Pogacar: 'Cijfers veel beter'

Derde in de Down Under Classic, ritwinst en derde in de Tour Down Under, vierde in de tijdrit in de Algarve, vierde in de Tirreno-Adriatico, zevende in de het Baskenland, rit- en eindwinst in de Ronde van Asturië, dertiende in Zwitserland, uitgereden in zijn eerste grote ronde (de Vuelta a España) en zesde op het beloften-WK. Het debuutjaar van Isaac Del Toro heeft in 2024 misschien niet genoeg aandacht gekregen, dus tijd om dat in 2025 alsnog te doen. Waar eindigt het potentieel van de pas net 21-jaar geworden Mexicaan? In de Leiderstrui sprak met hem.

Dat Del Toro in de Vuelta namens UAE Team Emirates wat anoniem rondreed, vonden we eigenlijk wat teleurstellend. En dat we dat teleurstellend vonden, is eigenlijk ook teleurstellend. In een wielerwereld vol wonderkinderen wordt van nieuwe toptalenten verwacht dat ze meteen meedoen. Helemaal nadat UAE-diamanten Pogacar en Juan Ayuso in 2019 en 2022 meteen derde werden in het eindklassement van hun eerste Vuelta. En als Del Toro door z'n eigen coach dan al met Pogi wordt vergeleken...

Maar meteen zo presteren in een grote ronde is niet normaal, ook niet als je bij de beloften hebt aangetoond dat je een rittenkoers kan winnen. Pogacar won in 2018 de Tour de l'Avenir, Ayuso in 2021 de Baby Giro en Del Toro in 2023 ook de Tour de l'Avenir. Na zijn UAE-ploegmaats leek de weg dus geplaveid om in 2024 meteen uit te halen in de WorldTour. Een coronabesmetting voorkwam dat in de Vuelta, en zelfs al zou Del Toro fit gebleven zijn, was een anoniem grote ronde-debuut geen schande geweest. Hij werd nu 36e, en toonde zich enkele keren in het offensief.

Toch was de Mexicaan zelf (ook) een beetje teleurgesteld na de Vuelta, zo geeft hij eerlijk toe. 'Of nou ja, teleurgesteld... Ik was er niet heel blij mee. Iedere renner wil een resultaat rijden en altijd beter worden. Maar dat is ook het leven, we moeten zoiets accepteren. Ik ben over het algemeen heel blij met de dingen die ik in 2024 heb gedaan, ik had niet veel meer kunnen wensen. Dit was genoeg, maar voor 2025 ben ik meer ambitieus. Ik wil nog beter presteren en resultaten rijden, maar dat zal ook komen met de tijd. Uiteraard wil ik beter doen en er zullen momenten zijn dat ik verdrietig of blij ben, of juist trots. Dat hoort erbij.'

Lees verder onder de foto

Del Toro groeide in debuutseizoen, en mag nu naar de Giro d'Italia

Om zijn ambitieuze aard te voeden, stuurt UAE Team Emirates hem in 2025 naar de Giro d'Italia. Hij zal er samen met Adam Yates en Ayuso een gevaarlijk trio vormen. 'De ploeg geeft mij in ieder geval de ruimte om er vanaf dag één voor te gaan en als ik voor het klassement mag gaan, dan wil ik daar klaar voor zijn. Ik zal ook onze leiders helpen, maar het is geweldig om te merken hoeveel ruimte ik krijg om vrij te koersen en te genieten van mijn tweede grote ronde.'

Bij UAE Team Emirates zullen ze ook weten dat het weinig zin heeft om Del Toro ergens als knecht heen te sturen. In zijn eerste jaar toonde de klimmer al aan dat hij kan winnen en er is nog zoveel groeimarge. 'Mijn cijfers zijn veel beter geworden, als ik kijk naar de Tour de l'Avenir in 2023. Ik was best een beetje nerveus toen we tijdens ons trainingskamp in december tests gingen doen, maar ik ga nog steeds vooruit. Ik weet niet wat ik moet verwachten, voor nu wil ik gewoon genieten van de sport.'

Met Pogacar in de ploeg, wordt de lat heel hoog gelegd. Zijn eigen cijfers vergelijken met die van de Sloveen heeft volgens Del Toro geen zin. 'Dat wil ik ook helemaal niet, ik heb geen zone 2 dat op 340 watt ligt. Als je jezelf gaat vergelijken met andere renners, word je daar nooit beter van. Ik probeer iedere dag beter te worden, maar kijk daarbij alleen maar naar mijn eigen nummers. Dan heb ik het over alle facetten van de wielersport, maar op dit moment vooral voeding. Uiteindelijk helpt alles wat de ploeg mij aanbiedt mee om mijn beste zelf te zijn op de fiets.'

Lees verder onder de foto

In Mexico wordt Del Toro al op handen gedragen

Mexico bracht nog niet zoveel renners voort in de WorldTour, laat staan iemand met zoveel talent. Dat zorgt niet per se voor extra druk vanuit Zuid-Amerika. 'Nee hoor, ik ontvang alleen maar liefde vanuit Mexico. De druk en stress voelde ik eerder dit jaar echter wel vanuit mezelf. In 2024 heb ik echter gemerkt dat ik niet zenuwachtig hoef te zijn voor een koers, dat ik er altijd kan zijn voor mijn kopmannen. Die druk hoef ik dus niet meer te voelen.'

Je zou zenuwachtig worden voor minder... Del Toro kwam na 2023 naar UAE Team Emirates vanuit de wielerclub A.R. Monex, een team vol Mexicaanse renners, opererend vanuit San Marino. Na zijn transfer ging hij in 2024 op zichzelf wonen in dezelfde dwergstaat in Italië. 'Dat was anders, ik moest alles opeens zelf doen. Ik leefde opeens voor langere tijd ver weg van mijn eigen land en geboorteplaats Ensenada, maar ik heb veel geleerd over het leven en daar kan ik heel blij mee zijn. Het vliegveld is dichtbij, ik kende San Marino al en het weer is er goed, dus het leven is goed daar.'

Ver weg van Mexico maakt Del Toro zo naam voor zichzelf. Zelf vond hij de fiets door z'n vader die fietste en moeder die hem graag zag sporten. Op tv waren Chris Froome en Nairo Quintana in een Tourgevecht verwikkeld, toen Del Toro de Tour de France keek. 'Het is gaaf dat ik nu tussen al die grote sterren rijd en dat ik ze moet verslaan. Ik weet dat wielrennen geen grote sport is in mijn land, maar ik ben er trots op dat iedereen die de sport kent, mij respecteert voor wat ik doe. Dat betekent veel voor mij, Mexicanen die van wielrennen houden, houden van mij. Soms begrijp ik dat niet, maar in Mexico zijn ze gek van mij. Ik hoop ze resultaten terug te geven, het is in ieder geval fijn om er in de winter te zijn.'

Lees verder onder de foto

Del Toro kan in UAE-beleid niet meer met vrienden trainen

Dat er veel UAE-stafleden en -ploegmaats in de buurt van San Marino wonen, helpt mee in de integratie van Del Toro bij de beste ploeg van de wereld. 'Als ik een blessure heb of andere vragen, dan helpen ze mij vanuit de ploeg meteen. Ze zijn er voor mij, voor al mijn problemen. Ik heb geluk met dit team.' Is het ergens echter ook vervelend dat er naast hem en Pogacar zo nog vijf of zes renners zijn die als kopman kunnen dienen? Denk dan ook aan de leiders van morgen, zoals Pablo Torres. 'Dat is toch alleen maar leuk, het maakt de zeep pittiger', lacht hij.

Del Toro - die zijn seizoen eind januari begint in de AlUla Tour - ziet alleen maar de voordelen van UAE Team Emirates. Ook als ter sprake komt dat hij bij dit team genoodzaakt is om alle trainingen in zone 2 af te werken. En dat is niet ideaal voor vrienden die geen prof zijn. 'Ik heb hetzelfde probleem, ik kan niet met vrienden trainen, omdat ik te hard moet fietsen. Dat is op zich geen probleem, want je bent aan het werk. Ik moet m'n werk doen, met mijn vrienden zijn er koffieritjes, hè.'

Het werpt vooralsnog z'n vruchten af en Del Toro is nog lang niet bij z'n eindstation. 'Ik wil overal in verbeteren; in vermogen, in koersen van vijf uur, dan van zes uur... Progressie maken met de tijd, meer verlang ik niet. Ik denk dat ik in 2024 de minste uren maakte van iedereen in de ploeg. Op dit moment train ik meer uren per week, met dezelfde kwaliteit. Dat is het belangrijkste en waarschijnlijk de reden dat ik beter word.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)