Van Aert voelde zich schuldig tegenover gul Visma | Lease a Bike: 'Dat heeft me ontzettend geholpen'

Wout van Aert vloog in 2022, maar lag in 2023 en 2024 vaker op de grond dan dat hij streed voor de winst. Als hij er weer even was, begon hij meteen weer te winnen, maar al snel volgde dan een volgende tegenslag. In een interview met het NRC gaat het niet over al dat fysieke malheur, maar vooral over de mentale reactie die daar telkens op moest volgen. En dat was volgens Van Aert geen pretje...

Covid, lekke band, gebroken botten een knieblessure; het kwam de afgelopen twee seizoenen allemaal voorbij. Van Aert is ook op het moment van schrijven weer aan het herstellen van fysieke tegenslag, na een harde crash in de Vuelta a España. Daar viel de Belg in een afdaling en liep hij uiteindelijk een zware knieblessure op. Zelfs nu in het cross-seizoen zijn de gevolgen daarvan nog zichtbaar.

Dat Van Aert na een val weer opstaat, werd al zo vaak duidelijk. Tegenslag is hem niet vreemd, het is niet voor niets dat hij zijn geliefde Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix nog nooit won. Soms was er iemand beter, maar veel vaker ging er in de aanloop of op de dag zelf iets mis. Hij won Tour- en Vuelta-etappes, schreef de Omloop, Kuurne, Strade Bianche, Milaan-Sanremo, de E3 (twee keer), Gent-Wevelgem en de Amstel Gold Race al op z'n naam. Maar er mist nog wat op het palmares van reeds 49 zeges.

Lees verder onder de foto

Van Aert zat er helemaal doorheen na crash in Vlaanderen

De crash in de Vuelta was flink, maar die in Dwars door Vlaanderen in maart was minstens zo zwaar. Hij brak een sleutelbeen, ribben en borstbeen en dat kwam heel hard aan. Geen Ronde, geen Roubaix... 'In het voorjaar bleef ik na mijn val maar last houden van mijn ribben. Op een gegeven moment kon ik weer drie of vier uur trainen. Had ik tijdens het fietsen nergens last van, maar dan lag ik na afloop weer helemaal verkrampt in mijn zetel. Op die momenten is het moeilijk in te zien dat je voor je plezier fietst.'

Zijn familie hielp hem door de eerste weken, de Tour de France als doel in de zomer zorgde voor motivatie op de fiets. 'De eerste keer weer op trainingskamp, de eerste keer weer meedoen aan een koers, toewerken naar de Tour de France. Zo begon ik me weer een sporter te voelen, dat miste ik het meest. Maar daarin moet je wel geduld hebben, en dat vond ik niet altijd makkelijk.'

Want een sportlichaam wil snel weer vooruit en als dat niet kan, is dat mentaal moeilijk. 'Ik ben er zo aan gewend om veel te sporten, en ineens waren alle endorfines die daarbij vrijkomen weg. Zonder dat vitale gevoel werd ik snel ongelukkig. Het is raar om te beseffen, maar ik miste een deel van mijn identiteit. Het was een soort illusie waar ik mee worstelde: ik wilde niets liever dan fietsen, maar toen ik dat eindelijk mocht, viel het ontzettend tegen.'

Lees verder onder de foto

Visma | Lease a Bike hielp Van Aert er mentaal bovenop

'Trainen met beperkingen is nog vervelender dan helemaal niks doen', zegt Van Aert erover. Het was uiteindelijk niet de Tour de France in de zomer die hem er mentaal weer bovenop hielp, maar de geste die volgde vanuit Visma | Lease a Bike. Een contract voor het leven, werd hem aangeboden vanuit de Nederlandse ploeg. 'Dat was heel bijzonder.'

Van Aert voelde zich namelijk schuldig op het moment dat zijn team kwam praten. 'Voor mijn gevoel had ik in 2023 al niet kunnen laten zien wat ik in me heb en had niet verwacht dat we in het voorjaar over een contractverlenging zouden gaan praten. En toen die gesprekken net waren begonnen, viel ik. Ik dacht: dan zal het allemaal wel niet meer gaan gebeuren. Dat er toch zo’n aanbod uit de ploeg kwam, dat heeft me ontzettend geholpen. Het gaf me rust en vertrouwen.'

In de Vuelta a España reed Van Aert weer ontspannen rond. 'Ik was bezig met iets unieks met het behalen van die twee truien, ik had eindelijk weer het gevoel dat ik fysiek kon doen wat ik wilde', zegt hij. En toen volgde de volgende tegenslag. Het wordt volgens Van Aert steeds moeilijk om dan weer op te staan. Hoe hij over deze klap heen komt? 'Ik hoop dat dat lukt als ik in 2025 weer goede resultaten ga neerzetten. Maar voor mijn gevoel heb ik mentaal lang stilgestaan.'

En dus kijkt hij met de ploeg hoe Visma | Lease a Bike na een 2024 vol zware valpartijen kan terugslaan. 'Vallen heeft soms met vertrouwen te maken, en het helpt niet als je met 70 kilometer per uur tegen de grond bent gekegeld en dan tussen dezelfde gekken terug in het peloton moet fietsen. We zijn nu als team aan het bekijken of we daar wat aan kunnen doen.'