Van der Poel wordt liever wereldkampioen mountainbiken dan dat hij de Tour rijdt: 'Wedstrijd die ik niet supergraag doe'

Met de overwinningen in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, in de regenboogtrui, was het wederom een fantastisch jaar voor Mathieu van der Poel. Komend jaar zal hij proberen die prestatie te evenaren, maar met de terugkeer van Tadej Pogacar in Vlaanderen's Mooiste heeft hij er een geduchte concurrent bij. In de zomer wacht de Tour de France met smart op de start van de renner van Alpecin-Deceuninck, maar die is daar nog niet helemaal gecharmeerd van.

Terugblikkend bij Sporza ziet Van der Poel dat 2024 een heel bijzonder jaar was. 'De Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix winnen in de regenboogtrui is misschien wel het hoogtepunt van mijn carrière geweest. Dat is toch iets vrij unieks', vertelt hij trots. In Vlaanderen trok hij op de Koppenberg op avontuur en rondde hij zodoende een lange solo af. Maar een inzinking was nabij. 'Het was een enorm lastige editie, zeker door de weersomstandigheden (hevige regen) in het laatste uur. Ik kreeg hetzelfde gevoel als op het WK in Harrogate 2019. De hongerklop was niet zo veraf. Veel langer mocht de wedstrijd voor mij dus niet duren.'

Komend jaar zal de 29-jarige Nederlander moeten concurreren met Pogacar, die hem in 2023 al finaal eraf reed op de Oude Kwaremont. 'Het zal moeilijk zijn om hem te kloppen, maar het is een uitdaging die ik graag aanga.' Wel moet de knop om: er moet iets anders, dat weet Van der Poel zelf ook. 'We zijn aan het nadenken hoe we het gat op Pogacar kleiner kunnen maken. Want dat zal nodig zijn om hem te kunnen verslaan in de Ronde. Misschien kan dat door iets andere en lastigere trainingen. Daarom schrap ik bijvoorbeeld de Wereldbeker-cross in Benidorm omdat een stage in diezelfde periode me beter zal maken richting het voorjaar.'

Lees verder onder de foto!

Liever geen Tour voor Van der Poel: 'Valt voor mij niet zoveel te halen'

Het voorjaar van Van der Poel eindigt op het Vélodrome van Roubaix: geen Luik-Bastenaken-Luik dit jaar. Daarna is het voorbereiden op de zomer, maar of daar de Tour de France inpast is nog onzeker. 'Het is een wedstrijd die ik niet supergraag doe', is hij eerlijk. Het parcours is hem op het lijf geschreven, maar toch blijft hij huiverig. 'Buiten ritten proberen te winnen en de gele trui dragen, valt er voor mij in de Tour niet zo heel veel te halen. Ik rijd liever 5 koersen waarin ik meedoe om te winnen dan 20 etappes waarin ik de helft van de tijd niet meedoe voor de zege.'

Daarom kiest de oud-wereldkampioen mogelijk voor een zomer op de mountainbike. Daar heeft hij nog een aantal doelen die hij voor het einde van zijn loopbaan zou willen verwezenlijken. 'Als ik mag kiezen, zou ik dit jaar graag wereldkampioen mountainbiken worden. Dat is me nog niet gelukt en blijft in mijn achterhoofd spelen.' Ook Olympisch kampioen worden op de MTB is nog steeds een groot doel. 'Daar heb ik nog één kans voor: Los Angeles 2028. LA zal bijna met zekerheid de laatste Spelen zijn waaraan ik deelneem. Het zou heel mooi zijn om in LA misschien op de mountainbike proberen af te sluiten.'

Lees verder onder de foto!

'Ik ga zeker niet tot mijn veertigste blijven koersen'

Tegen die tijd is Van der Poel 33, en dan komt het einde van zijn loopbaan wel nabij. Een ellenlange loopbaan zoals die van Alejandro Valverde zit er voor hem niet in. 'Ik ga zeker niet tot mijn veertigste blijven koersen. Ik vind het belangrijk om te stoppen op een hoogtepunt of op een punt waar je vrede mee kan nemen. Soms zie je dat renners te lang blijven koersen, wat dan een beetje afbreuk doet aan de erelijst die ze bij elkaar gefietst hebben.'

Van der Poel moet op het laatst nog iets kwijt: hij sluit af met een soort nieuwjaarsboodschap. 'Ik stoor me gigantisch aan de bekrompenheid van de mensen. Niet enkel in de sport, maar ook op andere vlakken. Ik vind dat er tegenwoordig nog zo weinig mag en daar heb ik het wel moeilijk mee. Mensen gunnen elkaar niet zo heel veel meer. Dat is jammer. Hopelijk kunnen we dit jaar met z'n allen iets positiever zijn.'