Wielrennen als soort Formule 1, als het aan Plugge ligt: 'Grote mediabedrijven lachen zich nu dood'

Visma | Lease a Bike-ploegbaas Richard Plugge heeft in een uitgebreid interview met de Belgische zakenkrant De Tijd zijn licht laten schijnen over de huidige staat van het wielrennen en het toekomstperspectief ervan. De Nederlander geldt al langere tijd als één van de voorvechters van een beter verdienmodel voor de wielersport.

Plugge vat het probleem dat hij ziet in enkele zinnen samen. ' 'We verzilveren ons potentieel te weinig. Er is wat nattevingerwerk bij, maar grof gesteld is het topwielrennen een business van rond het half miljard euro. Terwijl de hele fietsindustrie goed is voor 55 miljard euro omzet, zonder dat je het hele mediagebeuren meetelt. We beseffen onvoldoende dat onze tegenstanders niet de andere teams of organisatoren zijn, maar alle andere vormen van entertainment. Die strijden onderling steeds harder om de aandacht van de TV-kijker', aldus de teambaas. 'Onze echte concurrenten zijn de Champions League, het golf, het American F, het basketbal in de VS, de Formule 1 en de vechtsport.'

Plugge stelt dat 'herkenbaarheid en formats' heel belangrijk zijn voor de wielersport. 'We moeten naar een duidelijke kalender met een beperkt aantal wedstrijden waarin de beste renners tegen elkaar rijden. Nu zijn er meer dan 180 wedstrijddagen in de World Tour. In al die koersen is het continu een in- en uitstroom van renners, wat het een pak moeilijker maakt om er bij het grote publiek celebrity's van te maken. Sterren zijn cruciaal om relevant te zijn als grote sport.'

Plugge noemt enkele voorbeelden van 'soort Formule 1' voor wielersport

Op de vraag of hij dan een 'soort Formule 1' wil, reageert Plugge, die als het aan hem ligt vanaf 2026 in samenwerking met de ASO en UCI een nieuwe wielerkalender wil realiseren, instemmend. Hij noemt daarvoor drie redenen. 'Met een beter afgelijnde kalender los je al het groeiende probleem op van veilig wedstrijden te organiseren. Een eengemaakt circuit, dat dan hopelijk een groter merk wordt, zal helpen ook buiten de teams sponsors te lokken. Zoals vandaag Heineken in de formule 1 en de Champions League. Of Aramco in de Formule 1. Die organisaties verkopen ook onder één vlag merchandising, nog los van de teams.'

'Via een bundeling van mediarechten zouden we veel meer kunnen verdienen. De grote mediabedrijven lachen zich vandaag dood over de verspreide slagorde waarin organisaties en teams over brokjes rechten onderhandelen. Het verklaart de peanuts die we verdienen in vergelijking met het voetbal. Ik zie de grote races, zoals de Tour en de Giro, drie weken lang opereren als hypermediabedrijven met een stroom aan tweets en filmpjes. En na de koers stort het weer in. Laat ons dat toch samen doen, zodat het wielrennen een 24 uurs-mediafabriekje wordt. Dat zou ons helpen groeien als merk', is de voormalig journalist en communicatiespecialist van mening in De Tijd.