Bakelants slaat de plank volgens Roodhooft mis: 'Staat mijlenver af van wat gravel ooit zou kunnen bereiken'

Het gravelbiken is de laatste jaren aan een flinke opmars bezig. Zo zijn er inmiddels EK's en WK's en talloze andere wedstrijden, waarin zowel profs als amateurs hun hart op kunnen halen. Ex-renner en intussen fervent gravelbiker Jan Bakelants verklaart - in gesprek met in De Wereld Vandaag op Radio 1 - de aantrekkingskracht van het fietsen over gravelpaden. De Belg kreeg respons van Sven Nys en van Philip Roodhooft.

Wie een blik wierp op de deelnemerslijst van het WK gravel in Leuven kwam een rits bekende namen tegen. Zo deden bij de dames onder meer Puck Pieterse, Marianne Vos, kersvers wereldkampioene Lotte Kopecky en olympisch mountainbike Pauline Ferrand-Prévot mee, en dat was nog maar een kleine greep uit de bekende namen. Bij de mannen was alleskunner Mathieu van der Poel de absolute blikvanger, die zijn favorietenrol op imposante wijze waarmaakte. Opmerkelijk was dat een bondscoach ook gewoon kon deelnemen. Zo verscheen de Nederlandse gravelbondscoach Laurens ten Dam ook aan de start.

Voormalig coureur Bakelants heeft het gravelen na zijn wegcarrière helemaal ontdekt. 'Het spreekt heel wat profs aan omdat het net genoeg afstaat van wat ze elke dag doen. Het is een vorm van wielrennen om je plezier in terug te vinden', verklaart hij waarom zoveel wegrenners er verslingerd aan raken, waaronder veel ex-profs.

'Toen ik zelf stopte als profrenner, merkte ik dat ik nog heel graag fietste. Maar ik was wel uitgekeken op de wegen waarop ik altijd getraind had. Vroeg of laat wordt dat toch een sleur, zeker in België waar de wegen niet zo heel spannend zijn. Maar gravelbiken geeft een heel nieuwe invalshoek aan je passie', aldus Bakelants.

De heilige graal van het gravelbiken is de Unbound Gravel, een loodzware wedstrijd in de Verenigde Staten. Bakelants zijn hart ging er harder van kloppen. 'Dat smaakte echt naar meer. Ik heb daar gezien dat het een hele beweging is. Gravelbiken is overgewaaid uit de VS en ik denk dat het de komende jaren het wielrennen nog verder op zijn kop zal zetten.'

Lees verder onder de foto.

Sven Nys is het niet eens met Bakelants

Bakelants denkt dat het veldrijden de dupe zal worden van de groeiende populariteit van gravelbiken. 'Mijn inschatting is dat we naar een toekomst zullen gaan waarin veldrijden almaar meer gemarginaliseerd wordt. In Vlaanderen, waar we leven voor de cross, zullen er nog wel veldritten zijn. Maar in de toekomst zal er steeds meer een omslag richting gravelbiken komen.'

Bakelants noemt het gravelfietsen 'het kruispunt waar alle disciplines samenkomen.' Dat verklaart volgens hem ook het bonte gezelschap aan deelnemers. 'Dat zie je ook aan de startlijsten van het WK. Je hebt toprenners als Van der Poel of Merlier, veldrijders als Iserbyt of Soete, ex-renners zoals ik en ook marathon-mountainbikers. Alles komt samen. En er zullen er nog heel veel volgen', besluit hij resoluut.

Ook Sven Nys las de woorden van Bakelants, waarna een bericht via X volgde. 'Beste Jan. Je onderschat de impact van veldrijden als sport. Ze zal nooit worden ingenomen door gravel. De komende jaren zullen aantonen dat je de bal misslaat. Gravel is gewoon een mooie toevoeging aan de wielersport in een periode van februari tot oktober voor iedereen', aldus de teambaas van Baloise Trek Lions.

Lees verder onder de tweet

Ook Philip Roodhooft oneens met mening Bakelants: 'Zie het eerder de andere richting op gaan'

Bakelants kon na zijn uitspraken rekenen op nog meer onenigheid, daar ook Philip Roodhooft zich bij Sporza heeft uitgesproken over de gravel-veldrijden-discussie. 'Het verbaast me een beetje dat er mensen zijn die denken dat gravel de cross zal vervangen', toont de ploegbaas van Alpecin-Deceunick zich oneens met Bakelants. 'Ik zie het eerder in de andere richting gaan. Ik denk dat de visibiliteit, ofwel de zichtbaarheid, die gecreëerd wordt met veldrijden mijlenver afstaat van wat gravel ooit zou kunnen bereiken', verklaart Roodhooft zijn mening.

'Oké, je ziet in het veldrijden dat er ploegen zijn die meerdere sporttakken combineren, maar wij vinden het toch belangrijk dat mensen hun boterham kunnen verdienen aan het veldrijden', gaat de 48-jarige Belg verder. 'Ik merk dat sponsoren zélf vragende partij zijn om iets te doen in het veldrijden. De sport is commercieel gezien erg belangrijk door de tv-aandacht, en het is ook niet iedereen gegeven om grote budgetten vrij te maken om tijdens wegwedstrijden iets te doen.' In plaats van elkaar te vervangen, ziet Roodhooft de twee disciplines elkaar eerder aanvullen. 'Crossers kunnen wel extra aandacht gaan creëren voor gravelen, als zij zich meer op de sport gaan storten. Zo ontstaat er een community van renners die ook in hun zomer de concurrentiestrijd aangaan.'