Favorieten Luik-Bastenaken-Luik - Alle namen op een rij

Zo begin je aan de Strade Bianche en zo zit je plots in het laatste weekend van het klassieke voorjaar. Luik-Bastenaken-Luik is het slotstuk van een paar heerlijke maanden koers. Wie zijn de favorieten en waarom? Wat hebben ze te melden richting zondag? En wat voorspellen de redacteuren van IDL en TOTO? Check, check, check:

Waalse Pijl-podium vol ambities naar Luik

We beginnen de lijst met favorieten bij de hoofdrolspelers van het kleine zusje. Wie goed is in de Waalse Pijl, komt vaak ook wel bovendrijven in Luik-Bastenaken-Luik. En dus kunnen we er andermaal vanuit gaan dat Primoz Roglic goede benen heeft. De Sloveen is eigenlijk altijd goed, maar in Luik is hij natuurlijk ook nog eens titelverdediger. Na drie ritzeges in Parijs-Nice en één ritzege (en eindwinst) in het Baskenland, kwam Roglic met vertrouwen naar de heuvelklassiekers. In de Amstel Gold Race liep hij nog tegen materiaalpech aan, in de Waalse Pijl was er slechts eentje nipt beter. Kortom: als alles goed gaat, doet Roglic zondag gewoon weer mee om de knikkers. De altijd spraakzame kopman van Jumbo-Visma was na de Waalse Pijl alvast vol vertrouwen. 'Mijn goede vorm van vandaag neem ik zeker mee naar zondag. Ik ben er klaar voor.'

De grote uitdager van Roglic lijkt toch wel Julian Alaphilippe te zijn. De wereldkampioen won woensdag op de Mur de Huy én hij had Luik-Bastenaken-Luik vorig jaar misschien ook wel moeten winnen. De Fransman van Deceuninck-Quick-Step maakte er toen echter een potje van, door eerst van zijn lijn af te wijken in de sprint en vervolgens te vroeg te juichen. Roglic klopte hem en vervolgens werd Alaphilippe gedeklasseerd voor de zwieper in de spurt. Reden genoeg dus voor revanche. De benen lijken na een wat tegenvallend Vlaams voorjaar op tijd in orde. De goedlachse alleskunner haalt de druk zelf het liefst van de ketel. 'Roglic is volgens mij opnieuw de te kloppen man. Hij won vorig jaar en is nu ook heel sterk. Hoe hij aanzette zo vroeg op de Muur was indrukwekkend. Ook in de Ronde van het Baskenland demonstreerde hij. Maar ik ben heel blij met mijn vorm. De zege woensdag was de bevestiging dat ik goed heb gewerkt. Het doel was altijd Luik-Bastenaken-Luik, een koers die mij na aan het hart ligt. Ik droom ervan om die te winnen, zeker als wereldkampioen', zo citeert Het Nieuwsblad.

De nummer drie in Huy was Alejandro Valverde, uiteraard zouden we haast zeggen. Maar zo uiteraard is dat helemaal niet. Valverde heeft twee tegenvallende jaren achter de rug, waardoor de vraag kwam: is het op? De Spanjaard is veertig jaar en wordt zondag 41 jaar. Op zijn verjaardag schrijven we hem in Luik wel degelijk op bij de favorieten. De routinier van Movistar lijkt het ritme weer gevonden te hebben. In de Ronde van Catalonië zagen we voor het eerst weer flitsen van de tot voor kort schier onverslaanbare. Hij won vervolgens in de GP Indurain, zijn eerste zege sinds augustus 2019. In de Ronde van het Baskenland reed hij met de besten mee omhoog, in de Amstel Gold Race werd hij vijfde en in de Waalse Pijl dus derde. Als hij wat beter gepositioneerd had gezeten, was er volgens Valverde misschien nog wel meer mogelijk geweest in Huy. Reden genoeg dus voor vertrouwen voor zondag: 'Het zal zondag om de vorm gaan en het is duidelijk dat ik in goede vorm ben. Ik heb er een goed gevoel bij.'

Roglic en Alaphilippe vochten een duel uit op de Mur de Huy. Valverde in de achtergrond...

IJzersterk UAE en INEOS klaar voor de battle

Luik-Bastenaken-Luik is uiteindelijk geen Waalse Pijl, gelukkig ook maar. Waar we in Huy muurklimmen, is het in La Doyenne de opeenvolging van zware klimmetjes die de benen pijn doen. We kijken daarom verder dan het podium in Huy, vooral omdat er één ploeg niet mocht starten op woensdag. Bij UAE Team Emirates werden twee positieve coronatests afgenomen. Vals positief, zo bleek later, maar de ploeg mocht niet starten. Heel slecht nieuws voor Tadej Pogacar, die van de Ardense klassiekers een doel heeft gemaakt. Met de frustratie in de benen verkende hij woensdag - met zijn ploegmaats - alvast het parcours voor zondag. Hij lijkt getergd om het te laten zien. 'Na de Ronde van het Baskenland (waar Pogacar derde werd, red.) voelde ik me goed in training, ik ben blij met mijn vorm.' En als Pogacar blij is, berg je dan maar. Eindwinst in de UAE Tour en de Tirreno (inclusief twee ritzeges) en uitstekende benen in het Baskenland; Pogacar is net als Roglic altijd goed.

En mocht de jonge Tourwinnaar de benen niet hebben of tegen iets aanlopen, dan is er geen man overboord. 'We hebben dit jaar opties met Marc Hirschi, waarvan we weten dat hij het goed kan doen hier. Het is een groot voordeel dat we nu samen koersen', aldus Pogacar. Hirschi heeft na een veelbesproken transfer en wat fysiek ongemak de benen nog niet. Gelukkig is er ook nog Davide Formolo, in 2019 nog tweede in Luik. De Italiaan kwam langzaam in vorm in de Tirreno, alvorens hij een maand op hoogte ging. Na wat fysieke problemen in januari lijkt Formolo klaar voor zijn grote doelen: Luik en daarna de Giro d'Italia. Dat hij in eendagskoersen bij de besten ter wereld kan horen, bewees hij naast Luik 2019 ook al in de Strade Bianche van vorig jaar. Formolo werd toen tweede, achter een ontketende Wout van Aert.

Naast UAE Team Emirates is er nog een sterk blok dat aan de start staat op zondag. Op papier is het misschien wel de sterkste ploeg van allemaal. INEOS Grenadiers had met Tom Pidcock de winnaar van de Brabantse Pijl en nummer twee van de Amstel Gold Race aan boord. In de Waalse Pijl viel hij echter, waardoor hij zondag niet start. Gelukkig is er meer: Adam Yates rijdt dit jaar de stenen uit de straat in zijn eerste maanden bij INEOS. De Brit gaf Pogacar goed partij in de UAE Tour, hij won een rit en het klassement in Catalonië en werd vierde in de Ronde van het Baskenland. Heeft hij nog wat in de tank voor zondag? Zo niet, dan kan INEOS ook nog rekenen op Richard Carapaz en Michal Kwiatkowski. Carapaz wordt na een lange hoogtestage in Ecuador per koers beter. Plek negen in de Waalse Pijl kan zomaar worden gevolgd door een resultaat in Luik. Kwiatkowski reed finale in de Amstel en de Pool blijft een klasbak. Grote vraag is: hoe hoog staat hij op de kopman-ladder?

Pogacar - met naast hem Formolo - mocht met UAE niet van start in de Waalse Pijl. Getergd voor zondag?

Mannen in vorm: Schachmann, Mollema en Gaudu onder de radar

We zijn er nog lang niet, want wie denkt dat Luik-Bastenaken-Luik gedomineerd zal worden door Roglic, Alaphilippe, UAE en INEOS, kan weleens bedrogen uitkomen. In de Amstel Gold Race schoof Maximilian Schachmann zichzelf brutaal tussen de tweestrijd van Pidcock en Van Aert. De Duitser is een klasse-coureur, maar hij wordt voor zulke wedstrijden toch best vaak over het hoofd gezien. Levend bewijs: van de IDL-redactie voorspelt alleen onze Marijn van den Berge dat Schachmann zondag gaat winnen. Maar waarom is het vertrouwen zo broos? Hij won dit jaar voor het tweede jaar op rij Parijs-Nice, mede ingegeven door de crashes van Roglic in de slotetappe. Na een ietwat anonieme Ronde van het Baskenland, werd Schachmann derde in de Amstel. Dat had misschien nog wel beter gekund, als hij niet al energie had verspild na een val. In de Waalse Pijl was hij tiende. Schachmann is zodoende in vorm en daarom levensgevaarlijk.

Met ietwat chauvisnisme scharen we ook Bauke Mollema bij de mannen met goede benen in 2021. De Nederlander van Trek-Segafredo begon rustig in Frankrijk, maar haalde uit met ritwinst in Tour des Alpes Maritimes et du Var. Daar voegde hij winst in Trofeo Laigueglia en een tweede plaats in GP Industria & Artigianato aan toe. De vraag is alleen even hoe de benen zijn na een hoogtestage in maart. Mollema reed een anonieme Ronde van het Baskenland, werd slechts 64e in de Amstel, maar reed dan wel weer sterk naar plek elf in de Waalse Pijl. Als de benen weer gewend zijn na de hoogteprikkel - wat zomaar zou kunnen in de vierde week van april - kan hij misschien zijn Italiaanse benen wel tonen in Luik. Dat geldt eigenlijk ook voor Michael Woods van Israel Start-Up Nation. Hij werd tweede in Tour des Alpes Maritimes et du Var en boekte er een ritzege. Helaas werd hij daarna ziek en liep hij achter de feiten aan. Met plek vier in Huy toonde hij aan dat hij op de weg terug is. Luik-Bastenaken-Luik blijft voor een renner als Woods natuurlijk een speeltuin.

David Gaudu mogen we ook zeker noemen in het rijtje 'mannen in vorm'. De jonge Fransman van Groupama-FDJ reed lang in de schaduw van Thibaut Pinot, maar waar Pinot stoeit met fysiek ongemak, daar knalt Gaudu de laatste maanden door het peloton. Hij won al de Faun-Ardèche Classic en zegevierde ook in de slotrit in het Baskenland, na een akkoordje met Roglic. In de Waalse Pijl was het plek zeven, waarmee hij andermaal aantoonde dat hij zich smijt tussen de grote namen. Gaudu noemt Luik-Bastenaken-Luik 'de mooiste klassieker van het seizoen'. 'Ik ben al eens als zesde geëindigd en ik zou het dit jaar graag beter doen. Er is meer ruimte om aan te vallen dan in de Waalse Pijl. Dat is nodig ook, want aan de voet van de slotklim wordt het lastig om nog weg te komen.'

Schachmann (hier achter Van Aert) won dit jaar al Parijs-Nice en was dichtbij in de Amstel...

Oud-winnaars en veel (Belgische) outsiders zonder topuitslag

Hoe kun je met vertrouwen toewerken naar Luik-Bastenaken-Luik als je dit jaar nog nergens echt bevestiging hebt gekregen van goede vorm? Dat is lastig, je hebt een harde kop nodig om er dan alsnog voor te gaan. Toch is er een hele bult renners in deze categorie. Opvallendste naam? Jakob Fuglsang. De Deen van Astana-Premier Tech zit er dit seizoen nog helemaal niet lekker in. Een negende plaats in de Strade Bianche was zijn beste uitslag sinds maart en ook in die koers miste hij de slag toen een kopgroep zich vormde. Het is allemaal niet slecht, maar we zijn beter gewend dan plek 38 in de Amstel en plek 17 in de Waalse Pijl. 'Ik ben waar ik moet zijn met mijn vorm', zegt Fuglsang desondanks. 'We komen met een sterke ploeg en het zou geweldig zijn als we 2019 kunnen herhalen. Ik ga alles geven.'

Er staan meer oud-winnaars van Luik-Bastenaken-Luik aan het vertrek. Wout Poels was in 2016 de beste, al lag de finish toen nog wel heuvelop in Ans. 'Onze beste kaarten zijn Matej Mohoric en Dylan Teuns', zegt Bahrain Victorious-ploegleider Gorazd Štangelj desgevraagd. Mohoric zagen we echter ook nog maar weinig van voren dit jaar. In de Amstel Gold Race werd hij negende, dat dan weer wel. Teuns lijkt van de drie bij Bahrain met de beste benen rond te rijden. Hij toonde zich vaak in de finale van de Vlaamse koersen, al ontbrak een echte uitschieter. Plek 32 in de Waalse Pijl zijn we van Teuns niet gewend. Dus zo gezien, zou Poels geen gekke optie zijn. De Nederlander werd 22e in Huy, ook niet top, maar met z'n drieën kunnen ze misschien wat uitrichten.

U snapt het al, het is veel 'wat als' in deze categorie. Michael Valgren: winnaar van de Omloop en Amstel in 2018, maar sindsdien anoniem. Benoit Cosnefroy: komt terug van een blessure, maar toonde wel meteen goede benen in de Brabantse Pijl (achtste). Michael Matthews: Eigenlijk best sterk in 2021, maar nog nergens die uitschieter. Zesde in Sanremo, vijfde in Gent-Wevelgem, vierde in de Amstel, maar in Luik zijn de tegenstanders anders. 'Ik race hier tegen pure klimmers, dat is anders dan in de kasseiklassiekers. Ik heb een oké voorjaar, maar de Ardennen liggen mij beter', zo blijft de Australiër van BikeExchange positief. Zelfde teksten bij Tim Wellens, ook al zo'n geweldige renner in potentie. Na winst in Étoile de Bessèges stokte het echter. 'Ik moet een offensieve koers rijden en zorgen dat ik weg ben voor de topfavorieten', aldus de Belg, die twee landgenoten heeft die ook hopen, misschien wel tegen beter weten in. Tiesj Benoot (DSM) lijkt de benen uit Parijs-Nice (vijfde) niet meer te hebben, Greg Van Avermaet (AG2R) heeft er al een lang voorjaar op zitten.

Fuglsang: winst in 2019, maar dit jaar nog niet met superbenen.

Tot slot: Luxe-knechten of de grote verrassing?

Laatste categorie renners, en misschien wel de meest boeiende van zulke favorietenstukjes. Het zijn de mannen die op papier niet als kopman naar Luik gaan. Het zijn mannen die misschien wel als knecht gaan fungeren in de koers, maar het zijn stiekem mannen die allemaal kunnen winnen. Wat te denken van João Almeida en Mauri Vansevenant bij Deceuninck? Almeida reed ijzersterk tot aan Catalonië en ging daarna op hoogte, met Remco Evenepoel. Daar moet hij nu het effect van ondervinden. Vansevenant heeft er juist een drukke periode opzitten. Hij werd in maart derde in Trofeo Laigueglia, hij won GP Industria & Artigianato en werd zevende in de Coppi e Bartali. Vansevenant knalde meteen door richting het Baskenland, waar hij sterk reed tussen de groten der aarde. In de Amstel (67e) en Waalse Pijl (27e) was het misschien al wel op, of heeft hij nog één knal in de benen?

Meer nog dan Vansevenant maakt Jonas Vingegaard dit jaar indruk. De Deen van Jumbo-Visma presteert in de schaduw van Roglic bizar goed. Hij won een rit in de UAE Tour, twee ritten en het eindklassement in de Coppi e Bartali, hij reed als meesterknecht van Roglic naar plek twee in het Baskenland en wil nu knallen in de Ardennen. Waarom zou hij niet kunnen winnen in Luik? Roglic gaat hem niet halen, als Vingegaard in de finale het vuurtje aansteekt. Dat zal ook gelden voor Esteban Chaves, die bij BikeExchange zijn goede benen eindelijk terug heeft. Zijn ploeg kan met Matthews mikken op de sprint, maar Chaves moet in de aanval. Dat lukte al in Catalonië, waar hij een rit won. Ook in het Baskenland reed hij sterk. Een achtste plaats in de Waalse Pijl geeft vertrouwen. 'Ik kijk er echt naar uit, de wedstrijd moet mij liggen. We hebben een sterke ploeg, met ook nog een frisse Lucas Hamilton', zo doelt Chaves op zijn 25-jarige ploegmaat. Hamilton reed sinds Catalonië geen koers meer en komt rechtstreeks vanaf hoogtestage. Wat levert dat op?

We willen er nog vier noemen, dan houden we echt op. Israel Start-Up Nation rekent in de eerste plaats op Woods, maar met Daryl Impey kan het meer kaarten spelen. Alexey Lutsenko is zo'n zelfde type bij Astana Premier-Tech. Wat kan hij, in de schaduw van Fuglsang? Beide heren kunnen niet teren op goede uitslagen in de recente weken, maar we kennen hun kwaliteiten. Die kennen we inmiddels ook van Ide Schelling. De man van BORA kan lekker z'n ding doen, achter Schachmann. En naast Benoot kijkt men bij Team DSM graag verder. Belangrijke naam lijkt dan toch de piepjonge Andreas Leknessund. Hij mag er van zijn ploegleider Bennie Lambregts lekker in knallen. 'We willen aanvallend koersen en de finale rijden met zoveel mogelijk renners in de voorste groep. Op die manier kunnen we onze kaarten goed spelen.'

Wat zegt In de Leiderstrui over Luik-Bastenaken-Luik 2021?

Bram: Davide Formolo
Tom: Michal Kwiatkowski
Jannick: Adam Yates
Pim: Tadej Pogacar
Wilbert: Tom Pidcock
Joëlle: Julian Alaphilippe
Marijn: Maximilian Schachmann
Jorick: Julian Alaphilippe
Gerrit: Marc Hirschi

Wat zegt TOTO over Luik-Bastenaken-Luik 2021?

Primoz Roglic - 4,80
Tadej Pogacar - 5,80
Julian Alaphilippe - 6,30
Alejandro Valverde - 9,80
Michael Woods - 12,50
Maximilian Schachmann - 16,50
Adam Yates - 22,00
Richard Carapaz - 23,00
Jakob Fuglsang - 23,50

Odds zijn voor het laatst gecheckt op 23 april om 10.00 uur.

Wat zeggen de bezoekers over Luik-Bastenaken-Luik 2021?

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)