Met Loockx heeft Tour de Tietema een echte kameleon in huis: 'Crossen, maar ook voorjaarsklassiekers en WK gravel'

Lander Loockx is dé kameleon binnen TDT-Unibet Cycling Team, de ploeg onder leiding van Bas Tietema. De nu 26-jarige Vlaming - sinds 1 oktober 2023 officieel in dienst - rijdt immers op de race-, cross- én gravelfiets namens de Nederlandse formatie die volgend jaar in het bezit is van een ProTour-licentie. In de Leiderstrui sprak voorafgaand aan de Cyclocross Rucphen met de veelzijdige en bovenal vriendelijke coureur!

We spraken Loockx op donderdag 7 december in zijn Tour de Tietema-camper, vlak nadat hij is teruggekeerd van een verkenningsrondje op het West-Brabantse parcours. Goed twee uur later zou de man uit Bertem als vierde over de meet bollen, op ruim driekwart minuut van laureaat Ryan Kamp. Op het eerste gezicht een prima eindresultaat, ware het niet dat Loockx halverwege de cross hard onderuit ging. 'Dat betekende zelfs nog een ritje naar het ziekenhuis', zo schreef hij later op Instagram. 'Ik voelde mezelf sterk en ondanks een aantal kleine foutjes in het begin van de cross kon ik steeds goed meekomen met de kop van de koers. De conditie is dus in orde', klonk het alleszins optimistisch.

Wielrenners zijn echter geen flauweriken en daar is Loockx het levende bewijs van. De veerkrachtige Belg stond twee dagen later namelijk alweer aan het vertrek van de door Wout van Aert gewonnen Exact Cross van Essen. Ook daar snelde hij, nadat hij een tijdje in het wiel van de Jumbo-Visma-ster vertoefde, uiteindelijk naar een vierde stek. Daags na die cross op de Belgisch-Nederlandse grens stond er voor Loockx en zijn ploegmakkers een tripje naar Spanje op de rol. Daar zullen ze - smachtend naar topresultaten op het geasfalteerde - twee weken 'op de racefiets vertoeven'. Kortom, drukte te over voor 'Tietema en de zijnen' en in het bijzonder Loockx, die bij thuiskomst dan nog wat cross-specifieke trainingen gaat afwerken (hij is tevens de enige crosser binnen de selectie).

Lees verder onder het Instagrambericht!

Loockx ging in Essen hard onderuit

Sowieso geen WK veldrijden voor Loockx, die cross-seizoen beëindigt op 20 januari

'Het is wel nuttig om eventjes een trainingsperiode in te lassen en me langzaam maar zeker voor te bereiden op het wegseizoen', aldus Loockx, die kort daarvoor aankaartte dat hij op 27 december pas weer het veld induikt. 'De afgelopen weken waren toch al zo ongelooflijk druk.' Wanneer we de voormalig coureur van Pauwels Sauzen vervolgens vragen naar een evaluatie van het cross-seizoen tot dusverre, antwoordt hij optimistisch. 'Ik draai eigenlijk een best prima seizoen. Het gaat een stukje beter dan vorig jaar en het jaarlijks zetten van stappen is voor mij dan ook heel belangrijk.'

Het boeken van cross-specifieke progressie geniet dus de hoogste prioriteit bij de bescheiden Loockx, die vertelt dat hij in tv-crossen doorgaans voor een toptiennotering gaat. En dat is iets wat hem bijvoorbeeld op de Koppenberg en in Merksplas al lukte. 'Met af en toe wat uitschieters richting de top vijf zou mijn seizoen helemaal geslaagd zijn. Dat is me helemaal aan het begin van het jaar al gelukt in Beringen. Dat was direct een lekkere binnenkomer. Een paar van zulke uitslagen zouden het verhaal dus zeker compleet maken, al mag ik niet klagen over mijn uitslagen tot nu toe.'

Veel crossers breien na het WK veldrijden in Tabór (in het weekend van 3 en 4 februari) een einde aan hun veldritseizoen. Loockx doet dat echter al eerder. 'Ik heb nog wel wat drukke weken voor de boeg, al zal mijn crossjaar op 20 januari beëindigd worden. Daardoor kan ik mezelf wat eerder gaan voorbereiden op het wegseizoen.' Want dat wegseizoen, dat is óók belangrijk voor de man uit Vlaams-Brabant. 'Ik heb nog weinig concrete plannen met betrekking tot mijn wedstrijdschema. Dat zal op onze trainingsstage nog verder uitgewerkt moeten worden. Maar het doel is in ieder geval wel om ergens in maart aan het jaar te beginnen.'

Lees verder onder de foto!

Loockx hoopt in 2024 al op wildcard voor Amstel Gold Race

Kunnen we in 2024 dan direct al veel verwachten van Loockx, die tot en met 30 september nog de kleuren vertegenwoordigde van Deschacht-Hens-Maes? 'Deze zomer staat voor mij vooral het ontdekken van wat ik zoal kan op het hoogste niveau centraal', tempert hij de verwachtingen. 'Ik heb immers nog nooit op ProTour-niveau gekoerst. In 2025 is het dan de bedoeling om écht concrete resultaten na te streven. Als ik in 2024 genoeg ervaring opdoe, kan ik in 2025 beter bepalen in welke wedstrijden ik het beste tot mijn recht kom', doelt hij op de uitgesproken ambitie van de ploeg om in 2025 deel te nemen aan Monumenten en in 2026 zelfs naar de Tour de France te trekken.

Of die doelen een beetje realistisch zijn? Loockx vermoedt van wel. 'Ik denk echt wel dat we naar dat niveau toe kunnen groeien. Naar mijn idee is het een realistisch doel. Het zou mooi zijn als we in 2024 al een paar WorldTour-koersen kunnen rijden. Daar heb ik eigenlijk ook wel vertrouwen in. Een wedstrijd als de Amstel Gold Race moet zeker in het verschiet liggen, al is het ook wel een kwestie van lobbyen.' Het hoog leggen van de lat zou natuurlijk ook een immense portie druk met zich mee kunnen brengen. 'In 2024 leg ik mezelf in ieder geval niet al te veel druk op', stelt hij daaromtrent. 'Een goede uitslag is natuurlijk altijd mooi meegenomen, al is dat zeker niet het hoofddoel. Aan de andere kant: ik ben wel iemand die zichzelf iedere race wil laten zien. Dus op een bepaalde manier is die prestatiedruk altijd wel aanwezig.'

WK gravel staat hoog op het lijstje van Loockx, voor wie Tour de Tietema-ploeg als een warm bad aanvoelde 

Afgelopen jaar liet Loockx al zien dat hij een manusje-van-alles is. Gravellen, wegwielrennen én veldrijden: de goedlachse renner deed het allemaal. In 2024 bewandelt hij naar alle waarschijnlijkheid een soortgelijk pad. 'Ook dan zal ik weer gravelraces rijden. In dat kader gaat ook de zomeragenda dus weer bomvol worden, al denk ik niet dat het té druk gaat worden. Maar het WK gravel is bijvoorbeeld op slechts vijf kilometer afstand van waar ik woon. Daar heb ik dus zeker wel een doel van gemaakt, temeer omdat het afgelopen EK gravel (over praktisch hetzelfde parcours, red.) ook goed ging en ik als negende finishte. Ook het BK gravel en de manche in Valkenburg zou ik graag rijden. Gravel is een soort combinatie van wegwielrennen en veldrijden. Mede daarom past het ook zo goed bij me, vermoed ik.'

Onlangs vond in een uitverkocht AFAS Circustheater te Scheveningen de première van de documentaire over het eerste jaar van de wielerploeg TDT-Unibet plaats. Ook Loockx, die pas twee maanden deel uitmaakt van de vooruitstrevende brigade, was daarbij aanwezig. 'Wij als renners hadden de film al op voorhand gezien, maar het is zonder meer erg mooi geworden. Het eindresultaat mag er zeker zijn. Ze hebben het knap gemaakt', luidt zijn lofzang over de anderhalf uur durende video. 'De ploeg voelde voor mij direct aan als een warm bad. Dat zie je ook wel in de docu. Soms is het natuurlijk nog wel een kwestie van elkaar leren kennen, aangezien sommige jongens pas net bij het team zitten. Maar de teambuildingsdag was bijvoorbeeld al superleuk. Dat belooft dus veel goeds.'

Video: de onlangs verschenen documentaire over Tour de Tietema

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)