Ondanks een valpartij in een gladde Roubaix-verkenning soleerde Van Empel in Gavere als vanouds: ‘Hoop dat mijn knie goed herstelt’

Fem van Empel heeft de weg naar het hoogste schavot terug gevonden. De renster van Visma | Lease a bike kenden roerige weken in aanloop naar de Wereldbeker manche van Gavere, maar wist deze moddercross wel winnend af te sluiten. In de Leiderstrui sprak voor de start met ploegleider Jan Boven en na de podiumceremonie met de Brabantse zelf.

Tijdens die ceremonie hoorden het 22-jarige talent eindelijk weer het Wilhelmus, dat de afgelopen weken niet voor haar werd afgespeeld bij de crossen. Nadat ze de veldrit van Herentals nog winnend afsloot, begon de pech een dag nadien in Namen. Daar gleed ze een aantal keer tegen de grond, met een harde stoot tegen haar knie als grootste zorg. Uiteindelijk moest Van Empel een aantal crossen overslaan, om in Gavere weer mee te kunnen doen. Maar die sloot ze in stijl wel winnend af.

Ploegleider Boven legde aan deze website uit wat er precies in de tussentijd is gebeurd. ‘Eerst de val in Namen, waar ze de knie al raakte. Toen op de maandag een dag rust gedaan en daarna twee dagen verkennen in Vlaanderen en Roubaix. Een van de laatste stroken van Roubaix lag erg slecht en daar gleed ze net een beetje onderuit. en pakte ze precies diezelfde knie mee. En dat was echt wel een pijnlijke plek. Er zit nog een beetje een blauwe plek, maar voor de rest voelt het goed.'

Door een valpartij tijdens de verkenning van de kasseistroken in Noord-Frankrijk ging het dus mis voor Van Empel, die in de week nadien weinig heeft kunnen doen. ‘Namen hoort erbij, kan gebeuren. Mijn seizoen voor Namen was heel goed en dat gevoel heb ik meegenomen naar vandaag.’ Want van de twee valpartijen, waarbij de knie is geraakt, was in Gavere nauwelijks iets te merken. Met overmacht soleerde de wereldkampioene naar de winst. ‘De knie was redelijk goed. Ben blij dat het niet veel erger is geworden. Ik hoop dat mijn knie goed herstelt, maar in principe geen last van gehad vandaag.’

Van Empel en Boven zien positieve veranderingen: ’Trek me weinig aan van mensen’

Met een aantal tegenslagen in korte periode was het voor Boven vooral zaak om de nog jeugdige Van Empel te voorzien van coaching. ‘Uiteindelijk weet je nooit helemaal hoe ze daarmee omgaat. Je kan niet binnenin kijken. Het zal ook zeker wel iets doen. Toen wij net begonnen met dit project, vergeleken met nu, heeft zij grote stappen gemaakt. Het was ook een goede beslissing om vorig weekend te skippen. Gewoon even slim zijn en herstellen en dan weer beginnen als alles goed voelt.’

En dat was in Gavere weer het geval, al zal de afgelopen periode misschien nog wel in het hoofd hebben rondgespeeld voor de start. 'Het zal nooit helemaal vergeten zijn. Als de knie bijvoorbeeld niet goed voelde, waren we hier niet geweest. Dat is ook wel de filosofie binnen de ploeg. Je moet aan de start staan als je er klaar voor bent.'

Tekst loopt verder na de foto.

Heeft Van Empel dan veel ondersteuning nodig, wanneer het even tegen zit? ‘Uiteindelijk is het wel een project waarin Rutger (teammanager, red.), ik en Fem samen heel veel dingen doen. Je ziet haar wel stappen maken waarin ze in het begin veel zoekende was, en nu weet ze goed wat ze wil. En dat maakt het ook makkelijker om ermee te werken.’ De renster zelf is het daar roerig mee eens. ‘Als je ziet hoe ik vandaag rondrijd, trek ik me weinig aan van mensen, wat voor oordeel ze ook over mij hebben. Tuurlijk doet het iets met je. Ik denk dat het aan mij is om het positieve ervan te zien. Ik moet gewoon vertrouwen houden en dat heb ik vandaag laten zien.’

Boven ziet het gevaar: ‘Eigenlijk nog een belofte meisje’

Boven stipt vooral het gevaar aan bij haar jonge poulain. ‘Wat we natuurlijk al snel vergeten, als je al twee keer wereldkampioen bent geweest en pas op die leeftijd bent, is dat het eigenlijk nog een belofte meisje is waar je mee werkt. Dan denk je dat ze heel volwassen zijn. Wij als coaches moeten dan ook even terug om te kijken waar we staan in het traject. Dan zie je dat ze stappen maakt en zelf bewust is wat ze wil.’

Ook daarin vindt Van Empel zichzelf, als haar dezelfde vraag wordt gesteld. ‘Het is vooral de jeugdigheid, wat ik vroeger had. Ik moet er ook mee leren omgaan. Met de druk, met de media. Je leert ook week bij week een beetje bij. Ik denk dat het vrij positief is, dat ik nu wel wat volwassener ben geworden’, waarna ze afsluit met een boks richting concurrente Puck Pieterse, met wie ze tussen het interview even overlegt wanneer ze elkaar weer zien. ‘Besançon?’, vroeg Pieterse. ‘Nee, daar ben ik niet’, antwoordde Van Empel. ‘Diegem?’, vroeg ze terug. ‘Nee, die rijd ik dan weer niet. Dan zien we elkaar in Koksijde’, besloot Pieterse.