Sterke Vanthourenhout soleert naar de zege in Meulebeke, Van der Haar derde

Michael Vanthourenhout heeft zaterdag de Exact Cross Meulebeke gewonnen. De crosser van Pauwels Sauzen-Bingoal lag samen met zijn ploegmaat Eli Iserbyt en Europees kampioen Lars van der Haar op kop, waarna hij na een sterke aanval in de slotrondes naar de overwinning soleerde.

Emiel Verstrynge van Alpecin-Deceuninck kende de beste start. Hij moest de leiding echter snel afstaan aan Michael Vanthourenhout. In het spoor van de Belg zat Corné van Kessel. Ook Eli Iserbyt had zijn start niet gemist en reed in derde positie. Aan het eind van de eerste ronde waren nog ruim tien crossers vooraan.

Pauwels Sauzen zet concurrentie onder druk

Iserbyt besloot zodoende om in de tweede ronde gelijk hard door te trekken. Verschil maken was echter lastig. Waar er tijdens de vrouwencross nog verschillende stukken nat bij lagen, was het parcours tijdens de cross van de mannen verder opgedroogd.

Pauwels Sauzen-Bingoal probeerde vooral hun overtal uit te spelen. Zo trokken Iserbyt en Vanthourenhout afwisselend ten aanval. Telkens was het Van Kessel die de gaatjes moest dichten. Dat brak de Nederlander bij een nieuwe aanval van Vanthourenhout op. De Belg lag aan de leiding en kreeg snel gezelschap van zijn ploegmaat Iserbyt, die ogenschijnlijk makkelijk de oversteek maakte.

Sweeck kent botte pech, Van der Haar stoomt op

Bij het ingaan van de vierde ronde hadden de twee zeven seconden voorsprong op vier achtervolgers. Daarbij zat ook Ryan Kamp, ploeggenoot van het kopduo, die het nodige stoorwerk kon verrichten. Kamp kon echter niet voorkomen dat Laurens Sweeck bij hem wegreed. Sweeck liep heel snel op de twee in en op een zandstrook vloog hij als het ware Iserbyt voorbij en sloot hij aan in het wiel van Vanthourenhout.

Vanuit de achtergrond kwam ook Lars van der Haar hard opzetten. De Nederlander had een beroerde start, maar was inmiddels opgeschoven naar de vijfde positie op zo'n tien seconden van het leidende drietal. Iserbyt en Vanthourenhout voelden de druk van achteruit en gingen weer hun spelletje spelen; Iserbyt demarreerde en Vanthourenhout liet het gat vallen.

Sweeck moest zodoende achtervolgen, maar viel op zijn knie op een trap en beschadigde ook zijn schoen. Sweeck was even flink aangeslagen en viel terug naar de negende plek. Waar Sweeck vooraan wegviel, sloot Van der Haar knap aan bij Iserbyt, die intussen ook weer bij Vanthourenhout was geraakt.

Van der Haar zet druk

Van der Haar verloor echter snel weer wat meters op het leidende duo, dat ten opzichte van de Europees kampioen beter tot hun recht kwam op de technische stukken. Van der Haar gaf zich echter niet gewonnen en keerde met nog drie rondes te gaan terug bij Iserbyt en Vanthourenhout.

Van der Haar stoomde vervolgens gelijk door naar de koppositie en zette daarmee het Pauzels Sauzen-duo onder druk. Het leidde tot de nodige foutjes bij Iserbyt, die daardoor op wat seconden achterstand kwam te rijden. Mede door een wissel van Van der Haar kon de Belg weer volledig de aansluiting maken.

De leiding lag intussen weer eens bij Vanthourenhout, die de voorgaande rondes wat meer een afwachtende rol had. Zodoende beschikte hij nog over de krachten om een sterke aanval te plaatsen. Van der Haar werd zo tot het uiterste gedwongen en moest de Belg uiteindelijk laten gaan. Vanthourenhout reed de slotrondes foutloos uit en mocht voor de tweede keer in het prille crossseizoen juichen. Iserbyt versloeg Van der Haar in de strijd om plek twee.