Wat zeggen de (schaduw)favorieten voor het BK veldrijden over hun kansen in Meulebeke?

Zondag mogen de Belgische veldrijders de degens kruisen. Waar er een streep ging door de Nederlandse titelstrijd in Zaltbommel, kunnen de Belgen wel gewoon los in Meulebeke. Op een mooi parcours, met kersvers papa Wout van Aert als topfavoriet. Wat hebben de crossers te zeggen over hun kansen? In de Leiderstrui verzamelt de vooruitblikken.

Wout van Aert

Dé uitgesproken topfavoriet is natuurlijk Wout van Aert. De Belg van Jumbo-Visma kende al geen slechte week door de geboorte van zijn zoontje en zijn naderende contractverlenging bij de ploeg van Richard Plugge, en kan in Meulebeke zijn 2021 al helemaal opkleuren met een perfect begin. Er was (door de naderende geboorte van zijn zoon) nog wat onduidelijkheid of hij van start zou gaan, maar vooralsnog staan alle seinen op groen.

'De geboorte zal hoe dan ook een stimulans zijn', vertelde Van Aert na afloop van de cross in Hulst, afgelopen zondag. Toentertijd wist Van Aert nog niet dat hij dinsdag vader zou worden, maar het zal ongetwijfeld voor extra motivatie zorgen bij de Belg, die eerder al aangaf 'de kampioenschappen als hoofddoelen te zien in het crossjaar'. De concurrentie is dus gewaarschuwd.

Michael Vanthourenhout

De man die de afgelopen weken het dichtst bij Van der Poel en Van Aert (en ook Tom Pidcock) wist te blijven, was Michael Vanthourenhout. De kopman van Pauwels Sauzen-Bingoal tempert de verwachtingen richting het BK. 'Ik start zonder stress, ik werk ernaartoe zoals ik richting elke cross doe', vertelde Vanthourenhout tegen Sporza. 'De favoriet is Van Aert. Als hij zo rijdt als in Dendermonde, is er weinig tegen te beginnen.'

Vanthourenhout rekent zichzelf echter niet kansloos. 'Alle puzzelstukjes zullen in elkaar moeten vallen. De conditie is goed, maar niet super', aldus de Belg. 'Het is zaak om Wout zo lang mogelijk te volgen en dan zien we wel', concludeert de crosser op een luchtige manier.

Toon Aerts

De kampioen van 2019. Er wordt opvallend weinig gesproken over Toon Aerts, maar toch is het een heel gevaarlijke klant. Aerts werd voor de cross in Namen, drie weken geleden, geschept door een bestelbus en kwam daar bont en blauw uit. Desondanks startte hij die middag en werd hij zelfs nog knap zevende. Sindsdien reed hij nog zeven crossen, waarvan hij er slechts één (Heusden-Zolder) buiten de top vijf eindigde.

In de loodzware cross van Dendermonde nestelde de lange Belg van Baloise Lions-Trek zich zelfs meteen na het superduo Van Aert en Van der Poel, terwijl hij in Bredene tweede eindigde achter Van der Poel. Aerts lijkt zich dus net op tijd in vorm te fietsen voor aankomende zondag. Hij is ook de man die de meubels moet redden voor zijn ploeg, dus verwacht hem maar vooraan. Dat doet ook bondscoach Michael Vanthourenhout. 'Als Van Aert niet zijn dag heeft, dan zal Aerts zeker zijn ding kunnen doen.'

In gesprek met Het Nieuwsblad is Aerts zelf strijdvaardig: 'Wout is zondag de top­favoriet, daar bestaat geen ­discussie over. Hij gaat van in de start proberen zijn stempel te drukken op de wedstrijd. Op een parcours als dat van Meulebeke is dat voor hem ook de veiligste ­optie. En dat scenario zou mij niet slecht uitkomen. Ik heb meer baat bij een tijdrit dan bij een tactisch steekspel. Wout rijdt al de hele kerstperiode beter dan om het even wie. Hem kloppen wordt ­zeker niet ­makkelijk, maar ik ga het ook niet ­laten schieten. Het feit dat Wout de absolute top­favoriet is, zorgt er wel voor dat ik meer ontspannen aan de start sta. Ik schat zelfs Michael Van­thourenhout hoger in dan mezelf. In principe moet het zondag niet van mij komen.'

Eli Iserbyt

Hoe is het met de elleboog van Eli Iserbyt? De kleine Vlaming start in ieder geval wel in Meulebeke. Iserbyt kent enkele pechweken, hij kwam zowel in Heusden-Zolder als in Hulst ten val. Onderzoeken wezen geen breuken of scheuren uit, maar Iserbyt verwacht er voorlopig niet al te veel van. 'Ik zal het deze week rustig aan doen. Ik moet alleen zondag (het BK dus) de pijn verbijten, daarna heb ik een crossvrij weekend.'

Pijnvrij is hij echter allerminst. 'Het zijn zeker niet de ideale omstandigheden', zegt de Europees kampioen. 'De blessure kan alleen herstellen door rust.' Rust die hij dit weekend dus nog niet krijgt, daar hij gewoon één van de vooruitgeschoven pionnen is bij zijn ploeg Pauwels Sauzen-Bingoal.

In Het Nieuwsblad is ook hij er klaar voor. Ondanks zijn elleboog rijdt hij niet voor plek twee. 'Door mijn blessure start ik niet als favoriet, de druk is daardoor iets minder. Maar het is een BK en daar is maar één plaats belangrijk: de eerste. En daar ga ik voor. Met zilver ben je niks, dat heb ik vorig jaar in Antwerpen mogen ondervinden. Als ik in de finale ben, dan kan ik altijd iets meer. Ik verwacht dat Van Aert ook zondag meteen alle registers gaat opentrekken. Al is Meulebeke geen geliefkoosd parcours voor hem. De passage vanaf de eerste keer materiaalpost tot de zandstrook, die net voor de finish ligt, is niet in zijn voordeel. Hij gaat er niet rapper kunnen rijden dan de rest. Hij zal daarvoor het verschil moeten maken, en op de zandstrook natuurlijk.'

Laurens Sweeck

De uittredend kampioen Laurens Sweeck is niet aan zijn beste crossjaar bezig, en dat beseft hij zelf ook. 'Ik ben zeker niet de topfavoriet zondag. Ik zie mezelf meer als outsider, die op een goede dag ver kan komen', vertelde hij aan Sporza. Niet gek, want de laatste keer dat Sweeck het podium beklom in een cross dateert alweer van november.

Het was geen goed jaar om Belgisch kampioen te zijn, gezien alle coronaperikelen. 'Het scheelde me vijftig procent aan inkomsten', onthult Sweeck. Of het invloed heeft op zijn prestaties op de fiets, is gissen. Wat vaststaat, is dat hij niet het goede gevoel heeft. 'Mijn gevoel is de laatste weken ook wat minder. Uit mijn uitslagen blijkt dat ik momenteel niet tot de beste Belgen behoor. We zien wel wat dat uur zal brengen zondag.'

Andere outsiders

Dan zijn er nog enkele renners die kans maken op een podiumplek. Neem Quinten Hermans, de man van Tormans die aan een solide seizoen bezig is en op het BK wel eens kan uitpakken. 'De afgelopen jaren slaagde ik er op de Belgische kampioenschappen niet in om op mijn best te zijn. Daarom hebben we met Bart Wellens en mijn trainer Frederik Veuchelen een grondige analyse van mijn voorbereiding gedaan. In het verleden koos ik ervoor om het ritme na de drukke kerstperiode te onderhouden, deze keer mikken we op frisheid. Ik ben heel benieuwd naar het effect van deze nieuwe strategie en heb er zin in. Zoals gewoonlijk wil ik een goede wedstrijd rijden, en dan eindig ik meestal wel bij de betere Belgen. Ik koester de ambitie om een medaille te behalen', stelt een ambitieuze Hermans.

Toch moet hij vaak de duimen leggen voor bovenstaande namen. Dit geldt ook voor Daan Soete, die regelmatig top tien rijdt maar voorlopig nog geen echte uitschieter beleefde. 'Ik hoop op top vijf', vertelde hij. Dan nog twee namen die in Gullegem boven kwamen drijven met een derde en vierde plek. Jens Adams maakte zijn rentree na een maandenlange afwezigheid en bekroonde dit meteen met de derde plek in zijn eerste cross, achter Van der Poel en Pidcock. Gianni Vermeersch werd daar vierde, de ploegmakker van Van der Poel op de weg gaf tegenover Het Nieuwsblad aan het BK als doel te zien.