AG2R Citroën-speerpunten praten ons bij: O'Connor wil niet te hard voor zichzelf zijn, Gall luxehelper

Ben O'Connor en persconferenties, het zal niet direct een gelukkig huwelijk zijn, Vrijdag stond hij met de voltallige AG2R Citroën-ploeg het journaille te woord, maar dat oogde bij tijd en wijlen wat ongemakkelijk. In de Leiderstrui nam plaats!

Als Australiër in zijn derde jaar bij een Franse ploeg kan O'Connor de Franse taal een beetje begrijpen, maar nog altijd niet spraken. Op het moment dat een journalist uit Frankrijk hem een vraag stelt, volgt er een ietwat ongemakkelijke situatie. De Aussie, die rustig voor zich uit aan het turen was, zet een koptelefoon op en schiet dan wel in gang.

'Afgelopen jaar kon ik het na een podiumplek in het Critérium du Dauphiné niet laten zien in de Tour, maar hopelijk lukt me dat dit jaar wel. De stap van de Dauphiné naar de Tour is niet zó groot, je kan fysiek maar beperkt verbeteren in tweeënhalve week', aldus O'Connor, die dit jaar als derde eindigde in de Franse voorbereidingskoers.

In 2022 lag hij er in de tweede rit al bij, maar de zware start van dit seizoen is volgens de Australiër in zijn voordeel. 'Je kunt wel zeggen dat het met een bang begint. Dat is voor mij makkelijker dan vorig jaar, toen het heel technisch was en er van alles mis kon gaan. Dit is mentaal veel makkelijker, al is er voor de eerste dag geen script aan te wijzen. Zaterdag kan er van alles gebeuren.'

Het leren kopman zijn gaat O'Connor naar eigen zeggen inmiddels goed af. 'In 2021 was ik al een soort van leider, maar dat wist ik toen zelf eigenlijk niet', blikt hij terug op zijn vierde plek in de Ronde van Frankrijk. 'Afgelopen jaar stond ik er hetzelfde voor als nu, maar ik heb van die teleurstelling geleerd. De Tour is de grootste koers ter wereld, maar het leven gaat hoe dan ook door. Je moet niet te hard voor jezelf zijn, dat is het voornaamste dat ik deze Tour beter wil doen.'

O'Connor denkt dat er altijd twee AG2R-renners bij beste klimmers zitten

Hij kan alvast rekenen op een goede ploeg. 'Dit is denk ik de beste ondersteuning die ik ooit heb gehad. Aurélien Paret-Peintre heeft een rit in de Giro gewonnen, Clément Berthet wordt alleen maar beter en Felix Gall hoort inmiddels bij de beste klimmers ter wereld. Er zal altijd één van hen bij mij zijn, ook al zijn er nog maar tien renners over.'

In de Leiderstrui was benieuwd of Gall zichzelf in deze Tour na zijn goede prestaties in de Ronde van Zwitserland nog eens kon verbazen. 'Ik voelde me heel goed in Zwitserland, maar als ik net zo voor de dag kom in de Tour verbaas ik mijzelf al', was het antwoord van de Oostenrijker. 'Mijn voornaamste doel is echter om Ben zo goed mogelijk te ondersteunen, en dan kunnen we op een later moment kijken of ik de vrijheid kan krijgen om een ritzege na te jagen.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)