Bernal blaakt van toekomstambitie: 'Denk niet dat Pogacar en Vingegaard iets hebben wat ik niet heb'

Egan Bernal hoopt dat hij zich in 2024 weer kan meten met de mondiale wielertop. Afgelopen seizoen werd voor de nu 26-jarige Colombiaan hoofdzakelijk gekarakteriseerd door een lang revalidatieproces, nadat hij in januari 2022 op training op volle snelheid op een stilstaande bus inreed. Hij brak daarbij elf ribben, een dijbeen, een knieschijf, twee borstwervels, een halswervel, een middenhandsbeentje en een duim. Verder verloor hij destijds ook een tand en had hij twee geperforeerde longen.

'Hoe ik dit heb overleefd is niet normaal, dus ik ben vooral blij dat ik überhaupt nog leef. In de wielersport denkt men altijd aan het zijn van nummer één en aan het winnen van de Tour de France. Dat deed ik ook, voor het ongeluk welteverstaan. Maar als je beseft dat je een normaal mens bent en je ervaart dan dat je in bed niet kunt bewegen... ik had echt geluk', vertelt de immer vriendelijke Zuid-Amerikaan aan Cyclingnews.

Winnen van Vuelta a España is belangrijkste toekomstdoel van Bernal

Bij INEOS Grenadiers lijkt Bernal volgend jaar één van de belangrijkste speerpunten, temeer na het vertrek van meerdere ronderenners, zoals Daniel Felipe Martinez, Tao Geoghegan Hart en Ben Tulett. In 2023 deed Bernal ook al mee aan verscheidene wedstrijden, al was het een seizoen met weinig positieve uitschieters. De Tourwinnaar van 2019 vertolkte meermaals een bijrol, al heeft hij er alleszins veel vertrouwen in dat hij komend jaar weer met de besten kan meedoen. 'In de Vuelta heb ik laten zien dat ik nog veel kan aanvallen. Ik zat toen ook niet ver van de top af', luidt het ambitieus.

Bernal wist in zijn carrière zowel de Tour de France als de Giro d'Italia al eens te winnen. De klimgeit (die zich de voorbije maanden al vaker enthousiast uitliet) hoopt zich dan ook in het illustere rijtje met renners die alle drie de grote rondes minstens één keer wisten te winnen te nestelen. 'Ik weet hoe het voelt om een grote ronde te winnen. En als er dan slechts één koers ontbreekt - in dit geval de Vuelta - denk ik dat ik er weer voor kan gaan, mits ik de mentaliteit blijf houden om weer een van de allerbesten te worden. Als ik écht gelukkig wil zijn met mijn carrière, moet die Vuelta-overwinning erbij op mijn palmares.'

De kans is dan wel groot dat Bernal moet afrekenen met prominenten als Remco Evenepoel, Tadej Pogacar en/of Jonas Vingegaard. 'Zij willen echt elke koers winnen. Daarvoor heb je sterk en hard werk nodig. Ik denk niet dat zij iets hebben wat ik niet heb, of andersom. Het zou mooi zijn om te zien hoe mijn niveau zich in een normale situatie tot dat van hen verhoudt', stelt hij ter afsluiting.