Evenepoel denkt niet aan Vuelta-zege, verkende zich suf, kijkt uit naar Vingegaard (en zet Van der Poel op één)

Remco Evenepoel is ontspannen, zover is wel duidelijk na een half uurtje babbelen tijdens een persconferentie richting de Vuelta a España. De titelverdediger voelt geen druk en laat zich niet verleiden tot grote uitspraken. 'Het doel van de ploeg is altijd geweest om voor het podium te gaan', vertelde hij aan onder meer In de Leiderstrui.

Evenepoel krijgt de lachers meteen op zijn hand als hem gevraagd wordt wat de doelstellingen zijn voor deze Ronde van Spanje. 'Geen corona oplopen', grapt hij, doelend op zijn coronabesmetting in de Giro d'Italia, eerder dit jaar. Daarna op serieuze toon: 'Ik hoop een rit te winnen en mee te doen in het klassement. Ik wil nieuwe dingen leren over mezelf en de ploeg. Ik ga voor het podium, dat is het grote doel voor deze Vuelta.'

Als titelverdediger weigert Evenepoel het over een tweede eindzege op rij te hebben. Niet per se omdat het deelnemersveld ijzersterk is, maar meer om de randzaken die komen kijken in een grote ronde, en waardoor hij de Giro's in 2021 en 2023 al vroegtijdig moest verlaten. 'Om te zeggen dat je een grote ronde gaat winnen, is moeilijk. Er kunnen zoveel dingen gebeuren, dat heb ik in de Giro gemerkt. Vorig jaar ging ik voor top tien en toen won ik. Nu zeg ik top drie, en ik denk dat dat fair is. Een slechte dag is makkelijk gebeurd, net als dat je ziek kan worden of kan vallen.'

Lees verder onder de foto.

Evenepoel beter voorbereid op La Vuelta dan vorig jaar

Aan de voorbereiding zal het alvast niet liggen. We zagen Evenepoel meermaals ritten verkennen, voor en na het WK in Glasgow. Dat was niet zonder reden. 'Ik ben naar de Angliru geweest om te verkennen en heb ‘m op wedstrijd-tempo opgereden. Ik weet wat er gaat komen. Vorig jaar heb ik niet verkend, dat heeft wel wat nadelen opgeleverd. Ik weet nu beter wat er komt. Er komen veel steile en langere beklimmingen aan, dus het is goed dat ik daarop ben voorbereid.'

Dat hij het WK tijdrijden er nog even als voorgerecht bij deed, hoeft volgens de Belg geen nadeel te zijn. 'De WK-tijdrit was veelal vlak, dus daar heb ik gekeken wat de beste voorbereiding zou zijn. Het was een lange tijdrit, meer dan een uur, en veel beklimmingen in de Vuelta zullen qua power en duur hetzelfde zijn. Het was goed dat die WK-tijdrit lang was, al heb ik wel wat gewicht moeten verliezen in de tien dagen erna. Dat is uiteindelijk vrij makkelijk gelukt.'

Kortom: Evenepoel is er klaar voor, ook als het deze Vuelta heel heet gaat worden. 'Je kunt trainen in de hitte, al is dat niet fijn. Je combineert dat vaak met hoogtestages, en je overnacht in de warmte. Je kunt ook naar de sauna, alles om goed voorbereid te zijn op zulke omstandigheden', zo legt hij uit.

En ook over een scenario van het dragen van de leiderstrui, zoals Evenepoel dat in de Giro enkele dagen deed, is al nagedacht. Liever niet, zo klinkt het. 'Ja, ik zou de leiderstrui graag later dragen. In de eerste negen dagen hebben we ‘m alleen liever niet en als we hem pakken, zullen we ‘m zo snel mogelijk weer proberen weg te geven aan minder gevaarlijke renners. De leiderstrui is de leiderstrui, dus je wil ervan genieten, maar we zijn in de eerste week niet geïnteresseerd in de rode trui. Dat geldt ook voor de witte jongerentrui. En als dat niet lukt? Dan moeten we dealen met de situatie.'

Lees verder onder de foto.

Evenepoel wil hard gaan in ploegentijdrit en complimenteert Van der Poel

Op zaterdag beginnen we meteen met een ploegentijdrit van veertien kilometer door Barcelona. Evenepoel grapt: 'Ik ga veertien kilometer in het wiel zitten, om energie te sparen!' Dan andermaal op serieuze toon: 'Het is een compleet andere tijdrit dan vorig jaar (in Utrecht, red.). Heel technisch, maar ik doe het niet alleen. Mattia Cattaneo, Casper Pedersen, Pieter Serry en ik zullen de motoren zijn in de ploeg. We moeten zoeken naar de beste line-up, zodat het tempo altijd hoog zal zijn. Het zal moeilijk worden om die line-up te vinden, maar dat gaan we vrijdag zien en uittesten.'

Na de ploegentijdrit is het vervolgens klimmen geblazen, eigenlijk drie weken lang. 'Ik zal iets defensiever koersen, anders dan vorig jaar. De eerste week zal in tegenstelling tot vorig jaar niet zo beslissend zijn. De tweede en derde week zullen de doorslag geven, en er zijn veel ploegen die het werk op hun schouders kunnen nemen', zegt hij daarover. 'Ik ben benieuwd hoe ik het doe op langere beklimmingen en met Jonas (Vingegaard, red.) en Primoz (Roglic, red.) in het peloton, zou ik graag zien hoe mijn niveau zich verhoudt tot die van hen.'

De namen zijn genoemd: Vingegaard en Roglic. En Evenepoel noemt er voor het gemak Juan Ayuso, João Almeida, Geraint Thomas en Aleksandr Vlasov bij. 'Het wordt een hoog niveau, en iedereen rijdt op een hoog niveau. Primoz won Burgos, Jonas is Jonas en ik won de WK-titel', zegt hij. De Vuelta is, zoals hij al zei, dus ook een plek om zichzelf te meten tegen de besten van deze wereld, helemaal met de Tour de France in 2024 in het achterhoofd. 'Jonas weet hoe je een Tour kunt winnen, dus hij zal ook weten hoe je deze Vuelta kan winnen. Ik ga me ertegen wapenen en al deze ervaringen meenemen in mijn rugtas richting 2024.'

Strijden tegen de besten, het is uiteindelijk wat de grote kampioenen het liefste doen. Op de vraag wie van de sterren hem het meest heeft verbaasd in 2023, noemt hij juist de namen die er in de Vuelta niet zijn. 'Als je naar het aantal overwinningen kijkt, is Pogacar het meest indrukwekkend dit seizoen. Maar als je naar de kwaliteit van de overwinningen kijkt, staat Mathieu van der Poel voor mij op één. Als je die resultaten ziet, is dat fenomenaal. Maar ook Primoz heeft overal gewonnen waar hij startte. Dat was allemaal in de WorldTour, dus qua regelmatigheid wint hij. Maar Pogacar wint ook alles en Vingegaard de Tour en de Dauphiné... Ze zijn allemaal indrukwekkend op hun eigen manier. Ik zet mezelf anders wel op één, haha! Nee, voor mij is dat Van der Poel.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)