Merijn Zeeman is al sinds 1 oktober 2024 niet meer in dienst van Visma | Lease a Bike, maar de teampresentatie voorafgaand aan het 2025-seizoen was dus het eerste grote openbare optreden waar de man uit Alkmaar niet meer aanwezig was. Zijn taken zijn verdeeld over een aantal personen, maar het leeuwendeel is toch wel bij de Duitser Grischa Niermann terechtgekomen. In de Leiderstrui sprak met de Head of Racing van de Nederlandse ploeg.
Zeeman had als sportief directeur een heel takenpakket, dat dus nu verdeeld wordt over een meerkoppig management onder leiding van CEO Richard Plugge. Naast Niermann, als Head of Racing, maken ook Robbert de Groot (Head of Development), Mathieu Heijboer (Head of Performance), Jacco Verhaeren (Head of Coaching) en Patrick Broe (Head of Strategy) daar onderdeel van uit.
'Dat is een grote stap voor onze structuur. Het vertrek van Merijn was slecht nieuws, maar ook een kans om de taken te verdelen', stelt de CEO. 'We denken dat we met deze nieuwe structuur, onder mijn leiding, zelfs verder en hoger mogen mikken. Daar hebben we de afgelopen drie á vier maanden al hard voor gewerkt en ik denk dat de renners ook merken dat de volgende stap is gezet.’
‘We hebben er niet aan gedacht om een directe vervanger te zoeken', aldus Plugge. 'Merijn en ik hadden het er al over: het is té groot en té veel geworden. We waren al aan het kijken hoe we het anders zouden kunnen organiseren, zodat de workload beter verdeeld kon worden. Toen Merijn aangaf dat hij iets anders wilde gaan doen, was de keuze makkelijk.’
Lees verder onder de foto!
Vertrek Zeeman komt deels op bordje Niermann terecht
Zeemans verantwoordelijkheden komen nu dus bij meerdere personen terecht, al is het wel zo dat al die mensen natuurlijk al langer in de organisatie zitten. ‘De WorldTour-mannen zijn nog altijd de kernploeg, waar de meeste aandacht op ligt. Ik denk dat ik van die groep van vijf de meeste taken erbij heb gekregen', zegt Niermann. 'Dat is misschien de grootste transitie, de managementstaken zoals onderhandelingen die ik erbij heb gekregen. Mijn passie ligt nog altijd bij het coachen en ik sta nog altijd in de ploeg.'
‘Merijn, Mathieu en ik hebben de laatste jaren heel nauwgezet samengewerkt, ook qua recruitment. Merijn was daar dé leider in, maar hij heeft ons ook meegenomen nadat we wisten dat hij ons ging verlaten. De aanwinsten van dit jaar hebben allemaal de handtekening van Merijn ook nog eronder', vervolgt Niermann.
Wat is er dan wel veranderd? ‘Ik sparde het meest met Merijn, maar dat zijn nu Mathieu en Richard. Merijn was altijd een beetje de bemiddelaar tussen het sportieve en Richard, dus nu heb ik meer contact met Richard. We gaan Merijn ook absoluut missen, want hij heeft deze ploeg op poten gezet. Maar met de nieuwe structuur gaat het ook goed werken', is hij overtuigd van de efficiëntie van de nieuwe opzet.
Daarbij zal hij zijn grote liefde, als meelevende en coachende ploegleider, ook zeker niet verlaten. ‘Ik zal nog steeds veel in de auto zitten, zoals in de Tour of andere klassiekers. Maar ik heb ook andere verplichtingen, meer op managementgebied. Mijn passie ligt nog steeds bij het aanwezig zijn bij de koersen en het coachen, maar ik word dus ook actiever op managementgebied.’
Lees verder onder de foto!
Niermann denkt dat klassieke ploeg ondanks uitblijven aankopen versterkt is
Het aantrekken van nieuwe renners was dus één van de nieuwe taken van Niermann. Uiteindelijk maakten Simon Yates (Jayco AlUa), Victor Campenaerts (Lotto), Axel Zingle (Cofidis), Dan McLay (Arkéa-B&B Hotels) en Niklas Behrens (Lidl-Trek opleidingsploeg) de overstap naar de Nederlandse ploeg, terwijl Jorgen Nordhagen, Tijmen Graat, Menno Huising en Matthew Brennan overkwamen vanuit de beloftenploeg.
De klassieke kern lijkt daarbij op papier in de breedte enigszins verzwakt met het vertrek van de gebroeders Van Dijke en Jan Tratnik, al deelt Niermann die mening niet. ‘Wij zagen de noodzakelijkheid ook niet om dat deel van de ploeg verder te versterken, omdat wij de laatste twee jaar niet over een goede Dylan, Christophe en deels ook Wout konden beschikken. Als die mannen op volle oorlogssterkte aan de start staan, zeker ook met een Matteo die naar mijn mening nog een stap gaat zitten… dan zijn we op volle sterkte.’
‘Tiesj hoort daar natuurlijk bij, en dan hebben we nog mannen als Edoardo Affini, Campenaerts en een jonge gast als Per Strand Hagenes', legt Niermann zijn ideale selectie voor de Ronde van Vlaanderen voor. 'Daarachter heb je bijvoorbeeld ook nog Niklas Behrens, maar hij is dan weer iemand die onderdeel is van de witte trui-groep. Bij hem hopen we erop dat hij pakweg een goede Le Samyn of GP Denain rijdt en zich zo in de groep voor Parijs-Roubaix kan fietsen. Door daar te presteren en voor de winst te rijden, kan hij een goede volgende stap zetten.’
Lees verder onder de foto!
Niermann over Teunissen: 'Ik begrijp Mike's teleurstelling zeker'
Het lastigste transferdossier van afgelopen winter was wellicht het zoeken van een lead-out voor Olav Kooij. Dat leek eerst Mike Teunissen te gaan worden, maar daar zag de ploeg uiteindelijk vanaf. Niermann geeft toe dat dat geen gemakkelijke mededeling was. ‘Op een gegeven moment hebben we een man voor de lead-out gezocht en daarbij is de keuze op Dan gevallen. Tot teleurstelling van Mike, en dat begrijp ik ook zeker.'
'Dat is zoals het is en het is iets waar ik nu verantwoordelijk voor ben. Deze boodschappen zal ik, net zoals die van de wedstrijdprogramma’s, vaker moeten brengen. Daarbij kan ik Merijn ook niet meer bellen', aldus Niermann, die we ook vroegen naar de aanwinst waar hij het meest trots op is. 'We hebben onze laatste transfer gedaan op de dag van de eerste rit van de Vuelta en dat was Niklas Behrens, nog voordat hij tweede werd op het EK en wereldkampioen werd. Daarmee hebben we dus wel een grote slag geslagen', stelt hij met een glimlach.
Goed, hoe kijkt Niemann als Head of Racing in een notendop vooruit naar 2025? ‘We hebben unfinished business ten opzichte van afgelopen jaar. De klassiekers, en dan vooral Vlaanderen en Roubaix, zijn onze eerste grote doelen. We jagen daar al heel wat jaren een zege na, wat we opnieuw gaan doen met een sterke ploeg. Daarnaast zijn de grote rondes opnieuw een groot doel. We geloven als ploeg dat we opnieuw de Tour kunnen winnen met Jonas. UAE en Pogacar hebben ons veel huiswerk gegeven, maar we geloven dat het mogelijk is. Dat is het grootste doel van 2025', besluit hij vol Grischa's Grinta.
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties