Interview | Naesen 'zag met ogen en voelde met benen' wie De Lie was: 'Dat was bij Evenepoel ook zo'

Vrijdagmiddag stelde AG2R Citroën Team haar renners in aanloop naar het Openingsweekend beschikbaar voor de pers. Was het de afgelopen jaren nog wel eens een drukte van jewelste rondom Greg Van Avermaet en co, dit seizoen was het angstvallig stil. 'Die underdog-rol is eigenlijk wel leuk', merkte Oliver Naesen op in een uitgebreid interview met In de Leiderstrui.

Naesen hoopt dit weekeinde op verbetering na een rotvoorjaar in 2022. '‘Ik voel me goed, mijn waardes zijn top en ik ben goed nerveus, alsof het mijn eerste keer is. Dat is een heel fijn gevoel, het is toch een teken van mijn brein naar mijn lichaam dat er iets te halen valt', schetst de voormalig Belgisch kampioen. 'Daarmee valt er ook wat stress van me af, dat ik hier kerngezond ben geraakt.’

‘Ziek zijn is mij ook al overkomen, dat is super ambetant. Daarmee zijn de kilometers die je tot nu toe hebt gereden voor de vuilbak, je haalt dat niet meer in', stelt Naesen, die naar eigen zeggen nog niet de volledige topvorm heeft. 'Ik denk dat het minder belangrijk is om hier honderd procent te zijn hier, omdat het voor een renner van mij – met een mindere sprint – moeilijker is dan in andere wedstrijden. Dat is dus ook een beetje de opbouw van mijn voorjaar.’

Naesen vond verwachtingen richting AG2R 'onrealistisch'

Wat wordt dan precies het plan voor het Openingsweekend? 'Er is ook nog Samyn', merkt hij direct op. 'Als je daar kan winnen, is het voorjaar misschien ook wel geslaagd. Die koers is lastig genoeg. Maar ik zou toch wel graag in de Omloop al mijn stempel op de koers drukken met bijvoorbeeld een top tien plaats, dan is mijn weekend al geslaagd. Zondag wordt het wat opportunistischer, ik ben al vaak genoeg op luttele kilometers van de streep teruggepakt in Kuurne. Hopelijk staat de wind goed, dan kan het nog wel een mooie koers worden', aldus Naesen, die wel voor elke plek zal gaan sprinten dit voorjaar. 'Dat doen we altijd bij deze ploeg, dat wordt ons opgedragen. Zelfs voor de vijftigste plek.'

De persmomenten met Arnaud De Lie en Tom Pidcock - eveneens vrijdag om 15.00 uur - werden aanmerkelijk drukker bezocht. '‘Er wordt niet over ons gesproken, maar dat is eerlijk gezegd wel leuk', geeft de coureur van AG2R Citroën aan. 'Toen Greg bij de ploeg kwam, werden de verwachtingen wat minder realistisch. Toen ging het ineens van top tien rijden naar winnen, dat heb ik altijd onrealistisch gevonden. De underdog-rol vind ik terug wel prima.’

Naesen is van mening dat de druk van buitenaf af en toe wat too much is. 'We hebben bekwame journalisten in België, maar het is wel een harde sport. Soms zie ik iemand afgerekend worden en dan denk ik: mannekes, die heeft twee maanden geleden dit of dat gebroken. Het geheugen in de sport is extreem kort, je moet verliezers hebben om de winnaars te kunnen appreciëren. Maar soms gaat het te ver, dan zijn we te hard voor de vijfde', betoogt hij. 'Ook in de ploeg gaat dat zo, die kritiek van de buitenwereld is besmettelijk denk ik. Zij lezen ook de krant.’

Naesen kent belang van contractjaar

De inmiddels 33-jarige Vlaming haalt enkele voorbeelden aan. ‘Eind april is het Openingsweekend ook al vergeten: als je de koers hebt gemaakt, dat weten ze niet meer. Nu word ik aan vorig jaar herinnerd, maar ik ben die hele koers totaal niet in positie geweest. Ik sprintte uiteindelijk alleen naar een mooie uitslag, dat was het. Zo was het ook in de E3 Saxo Classic van 2021, toen Asgreen wegreed van een groepje met mij en Greg en we daar een hoop kritiek kregen. Eén week later won Asgreen in de Ronde van Vlaanderen van Mathieu en toen hoorde je er niemand meer over.’

Voor Naesen wordt 2023 sowieso een belangrijk jaar: hij is einde contract. 'Dat is wel belangrijk, ik ben niet meer alleen op de wereld sinds vorig jaar’, doelt hij op zijn pasgeboren kindje. ‘Maar de plaatsjes zijn duur. Het voorjaar zal altijd belangrijk blijven, maar je bent er nu wel extra mee bezig. Het moet er wel op zijn, dit jaar. De punten zijn daarin ook belangrijk. Dat is misschien niet sexy voor de kijker of lezer, maar het is niet onbelangrijk voor een ploeg', aldus de man die al top tien reed in zo'n beetje alle eendaagse WorldTour-wedstrijden.

De Belg twijfelt openlijk of hij een andere rol - die van meesterhelper - ziet zitten. 'Die heb ik al in andere wedstrijden dan de voorjaarskoersen, maar dat is de afweging die je maakt: ga je als luxehelper á la Laporte naar de grote teams, of pak je die leidende rol in het middenveld. Die tweede rol is toch wel wat leuker, ook omdat je als helper wordt afgerekend wordt op je kopman.’

Naesen vergelijkt De Lie met Evenepoel en Boonen

Enfin, terug naar de Omloop: wat verwacht Naesen van het wedstrijdscenario? ‘Iemand gaat de koers wel bij de strot pakken, maar het is wel altijd een nerveus moment wie de koers in handen pakt. Daarin maakt het niet veel uit dat Van der Poel, Van Aert en Pogacar er niet zijn, de Omloop blijft toch belangrijk.’

'Zonder Van der Poel en Van Aert schuiven we twee plaatsen op aan de start, maar het gaat niet super veel veranderen', meent Naesen. 'We willen zo hoog mogelijk scoren, dat sowieso. Hoe we dat gaan doen? We hebben geen echt speerpunt, maar wel een mooie ploeg met Greg, Benoit Cosnefroy en mijzelf. Dat is toch niet niets, daarmee kunnen we naar de oorlog gaan. Stan Dewulf is ook zeker sterk, hij kan ook een mooie uitslag rijden.’

Velen dichtten Arnaud De Lie nu het predicaat topfavoriet toe, waar Naesen eveneens in meegaat. 'De Lie is wel echt een super goede renner. Ik heb hem met mijn eigen ogen bezig gezien en met mijn eigen benen gevoeld, dat is niet alledaags', zegt de Belg met een gelaatsuitdrukking die respect uitstraalt. 'Dat was met Remco Evenepoel ook zo, je weet direct dat dat iets is wat niet zomaar over gaat waaien. Maar voor de Omloop is de kans even groot dat ie niet uitrijdt als dat ie wint, het is ook een spelletje van ervaring. Er zijn heel veel valkuilen, maar hij is wel echt zodanig sterk. Echt een sprinter die geen schrik heeft om te koersen, dan kom je toch uit bij een type als Tom Boonen', probeert Naesen vergelijkingsmateriaal te zoeken.

Ook Victor Campenaerts - 'die roept al sinds vorig jaar dat ie hier wil winnen, maar daarmee zet hij wel een kruis op zijn rug' - en Jumbo-Visma - 'die hebben zoveel grote motoren, met een Laporte, Van Baarle en co' - worden in de gaten gehouden door Naesen, die zelf vooral met de voetjes op de grond wil blijven voor zijn eerste grote afspraak.

'Er steken er een paar bovenuit en daaronder valt een hele grote groep mannen, waar ik ook toe behoor', zegt hij eerlijk. 'Ik moet het ook niet hebben van mijn waardes, mijn sterke punt is meer de herhaling van inspanningen. Mijn beste sprints heb ik gereden na koersen van meer dan 250 kilometer, dat is mijn sterkte. Alles moet op een dag dus goed vallen.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)