Koen Pelgrim, de Nederlandse trainer van Remco Evenepoel: 'We zijn een beetje aan het finetunen'

Remco Evenepoel begint zaterdag in de Figuiera Champions Classic (Portugal) aan zijn wielerjaar 2024. De Belg heeft wederom enkele grote doelen aangestipt in samenstelling met zijn ploeg Soudal Quick-Step en trainer Koen Pelgrim. In de Leiderstrui sprak op de mediadag van de Belgische formatie in Calpe met de Nederlander!

Pelgrim is een bewegingswetenschapper die al enkele jaren werkt voor de ploeg van Patrick Lefevere en heeft inmiddels ook de nodige ervaring met Evenepoel, het paradepaardje van het team. De Belg mikt in 2024 voor een eerste maal volledig op de Tour de France, al is het nog niet met de absolute doelstelling om de Ronde van Frankrijk te winnen. Trainer Pelgrim geeft de nodige uitleg bij het jaarplan.

Koen, doe je zegje over het programma van Evenepoel in 2024.

‘Het is niet overdreven vol, maar het zijn wel allemaal mooie koersen. Je kunt er wel nóg minder doen, maar Remco is ook iemand die graag koerst en daar motivatie uithaalt. Er zitten tussendoor al mooie doelen tussen, dat werkt voor hem.’

Terwijl we bij Roglic en Vingegaard toch wel een trend zien dat ze steeds minder rijden. En Pogacar begint ook zijn eendagskoersen te schrappen, mogelijk zelfs door zijn val in Luik van vorig jaar?

‘Nou, je kunt net zo goed vallen in een rittenkoers als in een eendagswedstrijd. Of je moet echt Parijs-Roubaix gaan rijden… Remco rijdt ook graag eendagskoersen en het is iets waar hij al heel veel succes in heeft behaald. Luik-Bastenaken-Luik is als tweevoudig winnaar een logisch doel en hij kan daar nu ook een paar mooie andere koersen in de Ardennen bijpakken. Als je toch in vorm bent, vlakbij woont…’

Vergt dat een andere manier van aanpak. Of je nu vol voor Baskenland gaat of voor Luik, dat lijkt me een verschil qua explosiviteit?

‘De accenten zijn wel een beetje anders, doordat de inspanningen iets korter zijn. In het Baskenland heb je het over tien a vijftien minuten, terwijl je in Luik-Bastenaken-Luik spreekt van vijf minuten, soms tien minuten. Dat is ook weer helemaal anders dan in de Tour, waar het twintig minuten tot zelfs een uur kan zijn. Qua gewicht ga je dan misschien ietsje lager, maar er is nog genoeg tijd na het voorjaar.’

Helder. Podium is jullie doel als team Remco, maar is Remco iemand die genoegen neemt met een podium? Het is zo’n geboren winnaar…

‘We gaan ook voor etappes te winnen, er is een tijdrit… hij is sowieso een winnaar, maar je moet ook realistisch zijn. Ik denk dat het duidelijk is dat er een aantal renners zijn die qua rondes nog een stapje hoger zijn. Die zullen eerder de te kloppen mannen zijn dan Remco, dus het zou een beetje gek zijn om nu te zeggen dat we voor de overwinning gaan. Podium in de Tour zou heel mooi zijn, maar we kunnen eigenlijk ook al tevreden zijn met ritoverwinningen en een degelijk klassement.’

In de afgelopen Vuelta was Remco – net als iedereen – erg onder de indruk van Jumbo-Visma en de totale controle die zij hadden. Is dat nog een thema wat zo nu en dan besproken wordt, bijvoorbeeld bij het maken van plannen of selecties?

‘Niet direct. Iedereen moet naar zichzelf kijken. In de Giro hadden wij een beetje pech, maar de ploeg was daar naar mijn mening wel op niveau. Ook nu kunnen we naar de Tour weer een mooie ploeg opstellen. Als je alle namen bij elkaar zet, dan heb je het zeker wel over een sterk team.’

Wie zijn daar dan precies van duidelijk? Kasper Asgreen vertelde me dat hij nog niet zeker weet of hij gaat, dat zou nou de eerste zijn die ik op zou schrijven voor de Dylan van Baarle-rol.

‘De precieze formatie is nog niet helder, dus dat is aan de ploeg om bekend te maken. Een aantal jongens zullen, als ze op niveau zijn, wel meegaan, maar we gaan wel voor een brede selectie.’

Ik schrijf Mikel Landa alvast wel op. Goed, hoeveel rek zit er nog op bij Remco, denk jij als zijn trainer? Hij is nog altijd maar een jonge gast, dat vergeten we soms misschien met zijn allen.

‘Er zit altijd nog wel wat rek op, maar iedere stap vooruit betekent dat de volgende stap wat kleiner is. Het hele idee van de sport is altijd je grenzen proberen te verleggen. Hij heeft nu een goede winter gehad en de eerste tekenen zijn positief. Gezien zijn leeftijd zou het ook niet onlogisch zijn als hij wat vooruitgang kan boeken, alhoewel hij natuurlijk al langer een hoger niveau heeft. We zijn een beetje aan het finetunen, kijken wat wel en niet werkt.’

Vanuit het peloton klinkt er steeds meer respect voor hem en zijn manier van werken. Romain Bardet vertelde ons nog dat hij voelde dat Remco ‘iets speciaals’ heeft. Hoe zie jij dat en hoe is het om met hem als sportman samen te werken?

‘Dat is leuk om te doen, met zo’n exceptioneel talent. Dat is altijd een extra uitdaging, ook omdat de druk wat hoger ligt. Het móet goed zijn, dat geeft als trainer ook een extra verantwoordelijkheid. En het zorgt ervoor dat je zelf ook blijft bijleren, voor mijn ervaring als trainer. Ik ervaar het als een heel fijne samenwerking.’

‘In de loop der jaren merk je dat hij net zo gemotiveerd en gedreven was als dat hij nu is, maar dat hij op het begin nog veel te leren had. Qua talent liet hij natuurlijk direct al veel zien, maar op dit moment zie je ook dat hij in de koersen zelf veel rustiger is. Dat is ook normaal. De meeste jongens leren dat als ze belofte zijn, maar hij stond toen al volop in de schijnwerpers. Dan maak je wel eens fouten, waar hij zeker van geleerd heeft. Hij heeft de laatste jaren een bepaalde groei doorgemaakt door alles wat hij gedaan heeft en ook meegemaakt heeft, want hij heeft ook aardig wat tegenslag gehad.’

Jij bent een Nederlander, maar Remco heeft vanuit zijn PSV-achtergrond ook in een Nederlands gastgezin gezeten. Is daar nog een bepaalde connectie die er is, ten opzichte van de Belgen?

(Pelgrim lacht) ‘Nee, niet direct. Ik ben al mijn hele leven Ajax-fan, dus dat is niet iets waar Remco en ik in overeenkomen.’

‘Hij is wel echt een winnaar en sommige mensen zien dat niet als iets typisch Belgisch, maar er wordt ook graag in hokjes gedacht. Remco is ook uitgesproken en dat wordt ook vaak gezien als stereotype Nederlander, maar iedereen heeft zijn eigen karakteristieken en ik denk niet dat we dat vast hoeven te hangen aan nationaliteiten.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)