Lefevere spreekt na fusie-verhaal met Visma dank uit naar gulle gever Bakala: 'Wie doet nu zoiets?'

Soudal Quick-Step organiseerde dinsdag haar mediadag in aanloop naar het wielerseizoen 2024 en daarbij stond één man in de schijnwerpers. Enfin, twee. Remco Evenepoel natuurlijk, maar zeker ook ploegbaas Patrick Lefevere. Op authentieke wijze maakte de Vlaming bij elke renner een praatje en nam hij na afloop uitgebreid de tijd voor de pers, waaronder In de Leiderstrui.

Of net nu Warre Vangheluwe, Kasper Asgreen, Remco Evenepoel of Ayco Bastiaens was, eenieder kreeg een minuutje van de flamboyante ploegbaas uit België. Uiteraard trapte hij af met een algehele tekst, gericht op zijn renners op de eerste rij. 'We gaan 2024 in na een ontzettend sterk jaar van de ploeg. In 2023 hebben we van begin tot einde gewonnen en als ploeg vele mooie momenten meegemaakt. Nu gaat de blik op komend seizoen, waar we opnieuw bovenin mee willen doen. We hebben een solide ploeg, met renners die resultaat kunnen behalen op alle terreinen.'

Lefevere: 'Combinatie Tour en klassiekers is mogelijk'

'We starten komend seizoen met een goede moraal en hopen opnieuw snel te kunnen winnen. Daarbij investeren we in nieuwe mensen. Zowel qua renners als in de staf, met COO Jurgen Foré als één van die mensen', aldus Lefevere, die de werkwijze op een mooie manier omschreef. 'Bij het aanwerven van de jonge renners gaan we op onze eigen manier te werk. We gaan niet zoals de Nederlanders met gelikte powerpoints van alles beloven, maar doen het op onze wijze. Door een band te creëren.'

De fusieperikelen liet hij niet onberoerd. 'We hebben die bladzijde met zijn allen omgeslagen, of tenminste: ik heb dat wel gedaan. Nu staan we weer voor een nieuw seizoen, waarin we weer willen winnen. Dat doen we met onze (herschreven, red.) identiteit van The Wolfpack. Niet door een Mathieu van der Poel of dergelijke te hebben, maar de kracht van de ploeg. Onze ploeg.'

Ook Zdenek Bakala staat daarbij weer garant voor de nodige financiële middelen. De Tsjech, al sinds jaar en dag suikeroom voor de formatie, heeft opnieuw een duit in het zakje gedaan. 'Hij betaalt opnieuw de bankgarantie van 7,5 miljoen euro, geld dat geparkeerd staat bij de UCI. Wie doet zoiets, zo iemand kom je toch maar één keer tegen? En hij staat ook garant voor de komst van Mikel Landa, die factuur mag ik eveneens naar hem sturen. En zo staat hij al vanaf het begin klaar voor ons.'

En dat kan zomaar nog enkele jaren doorgaan. 'In 2025 zit ik met Bakala, Soudal, Quick-Step en Specialized. Als iemand eruit wil, dan kan dat eind 2026. Zo hebben wij als ploeg nog de tijd om naar andere opties te zoeken.' Met andere woorden: zo'n saga als afgelopen najaar zal er op korte termijn niet meer komen en de 69-jarige Lefevere lijkt dat ook niet meer te willen meemaken, zo maken we op uit zijn mimiek.

In de skybar van het Suitopia Hotel in Calpe nam liet Lefevere weten dat het toch wel een switch is, die zijn formatie gaat maken. 'Het is de moeilijkste stap die we als ploeg gemaakt hebben, maar ik denk nog altijd dat een combinatie voor een ploeg als de onze mogelijk is: klassiekers én Tour.' Kopman Remco Evenepoel richt zich namelijk nadrukkelijk op de Ronde van Frankrijk. 'En we moeten er ook niet flauw over doen dat een deel van ons budget naar de Tourploeg is gegaan.'

Afgelopen zaterdag werd hij 69 jaar, maar de energie spatte er nog vanaf. Hoe komt dat toch zo? 'Ik moet mijn ambities niet waarmaken, het zijn de coureurs die de ambities van de ploeg moeten waarmaken. Ik ken veel goede restaurants, ik ken veel goede landen... en ik word ook steeds blonder', wijst de immer spraakzame Lefevere met een glimlach van oor tot oor naar zijn grijze haren.

Lefevere vol vertrouwen richting Vlaamse wedstrijden

De doelstellingen in de Tour de France zijn dus duidelijk, maar hoe zit dat met de Vlaamse klassiekers, toch het oorspronkelijke jachtterrein van de ploeg van Lefevere? Met Alaphilippe maakte Lefevere de afspraak dat hij zich dit seizoen mocht richten op de Vlaamse wedstrijden en ook de Giro d'Italia, terwijl er vanuit DNA van de ploeg natuurlijk ook nog jongens zijn overgebleven.

'Met Kasper Asgreen en Julian Alaphilippe hebben we twee speerpunten. Yves Lampaert gaat niet zomaar een klassieker winnen, maar hij gaat hoe dan ook bepalend zijn voor die mannen in koers. Dat is hij in het verleden al geweest, denk maar aan de E3 Saxo Classic die Kasper won. En bij Julian vergeten we ook zomaar dat hij in de Ronde van Vlaanderen van 2020, toen hij op die motor reed, de boel in gang had gezet. Hij heeft dat toen uitgelokt, ze waren echt nog niet van hem af', herinnert hij zich nog.

'Dat Tadej Pogacar er niet bij is in de Ronde van Vlaanderen, is voor ons een nadeel', aldus Lefevere, die de ogen van het aanwezige journaille toch wel licht deed fronsen. Omdat, Patrick? 'Hij is een man die koerst met het open vizier, dat maakt het wielrennen aantrekkelijk. Zulke soort renners moeten we hebben, jongens die niet rekenen. Hij gaat wanneer hij denkt dat hij moet aanvallen. Zo doen hij en Mathieu dat. Mathieu is voor mij trouwens de beste coureur ter wereld, kijk maar naar het WK. Met dit soort mannen rondrijden in het voorjaar, dat zal wel weer een lust zijn.'

Oké, dat begrijpen we, maar waarom kan dat precies een voordeel zijn voor Soudal Quick-Step, de ploeg die het juist van de kracht in de breedte moet hebben? 'Soms vechten er twee om een been en gaat de derde ermee heen. Ploegen wapenen zich en winnende teams worden sowieso gekopieerd. Kijk naar Jumbo-Visma. Ik was de man naar wie Richard Plugge opkeek, maar de leerling is nu beter geworden dan de meester', sluit hij af met een compliment richting de man met wie hij samen in de najaarsmaanden het wielernieuws domineerde.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)