Lotto rekent na grote leegloop op overgebleven leider, maar speelt 'm wel heel vaak uit tegen Pogacar

Lennert Van Eetvelt (23), het goudhaantje van de Lotto-ploeg, maakt dit jaar zijn debuut in de Ronde van Vlaanderen. Zijn seizoen staat in het teken van de Tour de France en de Vuelta a España, maar in het voorjaar kiest hij naast het Waalse werk ook voor de Ronde van Vlaanderen: ‘In de Tour zitten er nu vaker ritten met kasseien of gravel. Ik denk dat ze die er in de toekomst meer en meer gaan insteken’, vertelde Van Eetvelt In de Leiderstrui op de persdag, in aanloop naar het nieuwe seizoen.

Van Eetvelt kende in 2024 een wisselend jaar. Hij begon uitstekend met de eindzege in de UAE Tour. Daarna imponeerde hij ook in de Strade Bianche, waar hij een belangrijk aandeel had in de podiumplek van Maxim Van Gils. Vervolgens kwam de klad erin. Van Eetvelt stond door een hardnekkige knieblessure lang aan de kant en zag zijn rentree ook nog eens uitgesteld na een zware val op training in Spanje. De Belgische rondehoop maakte in het najaar nog wel veel goed met een podium in de Clasica San Sebastián, een goede eerste Vueltaweek, een zevende plek in de Ronde van Lombardije en de eindzege in de Tour of Guangxi.

In 2025 zal Van Eetvelt nog meer dan hij al was het speerpunt zijn van het Lotto Cycling Team. Het rommelde afgelopen jaar namelijk flink in de ploeg. Victor Campenaerts vertrok naar Visma | Lease a Bike, nadat Lotto hem lang in de wachtkamer zette voor een nieuw contract. Maxim Van Gils verbrak zijn contract vroegtijdig en trok naar Red Bull-BORA-hansgrohe. Hoewel de situatie met Van Gils in goed overleg verliep, mag het gerust een flinke tegenvaller voor de Belgische ploeg worden genoemd. Verder zag het team met Florian Vermeersch en Pascal Eenkhoorn nog enkele sterkhouders vertrekken. Wel wist Lotto Cycling Team toptalent Jarno Widar binnen de gelederen te houden.

Lees verder onder de foto

Van Eetvelt als titelverdediger tegen Pogacar in de Emiraten

‘Ik begin in de UAE Tour’, zegt Van Eetvelt bij de ploegenpresentatie. ‘Het zal niet makkelijk of niet mogelijk zijn om mijn titel daar te verdedigen, maar ik wil de strijd aangaan met Pogacar (Tadej, red.). Na de UAE Tour rijd ik nog enkele voorjaarswedstrijden. De Ronde van Catalonië, de Strade Bianche én de Ronde van Vlaanderen’, verrast hij. ‘Je moet een andere aanpak durven te proberen tegenwoordig. Veel klassementsmannen zijn goed in wedstrijden als de Ronde. Als je een goeie klassementsrenner wil zijn, hoort dat er tegenwoordig bij.’

Van Eetvelt wil ervaring opdoen die hem ook in het rondewerk van pas kan komen. Dat hij met zijn keuzes voor Strade en De Ronde veel tegen Pogacar zal koersen, is bijzaak. ‘In de Tour zitten er steeds vaker ritten met kasseien of gravel. Ik denk dat ze die er in de toekomst meer en meer gaan insteken. Of ik met ambitie naar de Ronde ga? Als ik start, wil ik altijd presteren. Ik denk ook dat ik en Arnaud De Lie elkaar daar goed kunnen aanvullen. Dat hij langer kan wachten en dat ik al vroeger aan de wedstrijd kan beginnen. Dan zit hij in een zetel.’

Lees verder onder de foto!

Waalse klassiekers en Tour: 'Naar de Tour ga ik niet voor een klassement'

Nu Van Gils is vertrokken naar Red Bull – Bora-Hansgrohe en Andreas Kron naar Uno-X, lijkt Van Eetvelt het enige ijzer in het vuur voor de heuvelklassiekers en rittenkoersen. ‘Het is spijtig dat Max weg is, want we vulden elkaar heel goed aan. Hij was iets meer puncher, ik iets meer klimmer. Wel verwacht ik iets van onze nieuwkomer Reuben Thompson. Nu zal ik sowieso nog iets meer op de Waalse klassiekers focussen. De laatste jaren was er altijd iets, waardoor ik ze niet kon rijden. Ik hoop dat ik dit jaar wel aan de start kan staan’, zegt Van Eetvelt. Zorgt het wegvallen van Van Gils voor meer druk op de schouders van Van Eetvelt, is daarbij de vraag. ‘Op het vlak van druk voel ik niet heel veel veranderen nu. Ik doe gewoon mijn best.’

Van Eetvelt deelt zoals alle ronderenners het seizoen op in blokken. Het blok klassiekers wordt gevolgd door het toewerken naar de twee grote rondes op zijn planning: de Ronde van Frankrijk en de Ronde van Spanje. ‘Naar de Tour ga ik niet voor een klassement. In de Tour probeer ik een rit te winnen. Dat is makkelijker gezegd dan gedaan. Ik ga niet bewust tijd verliezen in de eerste week, maar het is altijd zo hectisch dat ik daar zeker geen risico’s ga nemen. Mijn doel voor mijn carrière is altijd al geweest om een rit in de Tour te winnen.’

Lees verder onder de foto!

Van Eetvelt met klassementsambitie naar de Vuelta: 'Moet nu ook het geluk nog hebben'

Na de Ronde van Frankrijk staat de Vuelta op het programma, waar Van Eetvelt net als vorig seizoen naartoe gaat voor een toptiennotering in het eindklassement. Al hebben de supporters toen gezien dat hij in de eerste week bergop nog niet moest onderdoen voor bijvoorbeeld Primoz Roglic. Een banddikte misschien. ‘Een top tien in het eindklassement zou al een heel goed begin zijn’, zegt hij. ‘Daarvoor is vooral een ronde zonder pech nodig. Kan er wat meer, dan kan er wat meer, maar ik hoop vooral een goed klassement te kunnen rijden. En zo veel mogelijk bij de toppers blijven. Vorig jaar haalde ik dat niveau in het begin van de Vuelta. Dan moet ik nu ook het geluk nog hebben.’

Niet dat hij alles aan het geluk overlaat. Van Eetvelt wil opnieuw uren maken op de tijdritfiets. ‘Het is een van de doelen dit jaar om het tijdrijden opnieuw wat te verbeteren. Bij de jeugd was ik wel een goede tijdrijder. Maar door de laatste jaren meer te focussen op klimmen heb ik dat wat verwaarloosd. Ik hoop nu weer de draad op te pikken en uren op die tijdritfiets te maken. En om weer goede tijdritten te rijden en niet te veel tijd te verliezen in de rondes.’