Nederlandse ploegleider ziet ex-ploeg schitteren met Pidcock, maar is zelf ook trots op ex-roeier als naaste belager

Aart Vierhouten heeft zijn start als ploegleider bij Bahrain Victorious allesbehalve gemist. De sportief directeur van de formatie uit het Midden-Oosten werkt in de AlUla Tour zijn eerste wedstrijd als sportief directeur af en ziet Rainer Kepplinger daarin na vier dagen op plek twee staan, terwijl de jonge Nederlander Max van der Meulen op plaats negen ook zeer goed meedoet. In de Leiderstrui sprak in Saoedi-Arabië met Vierhouten.

Waar Vierhouten ging, kwam Tom Pidcock. De Nederlander werkte de afgelopen twee jaar bij Q36.5, na in 2022 voor het UAE-Team Emirates van Tadej Pogacar te hebben gewerkt. Diens oude ploeg wist de twee zware etappes in AlUla te winnen met aanwinst Pidcock, maar daarachter was het de 27-jarige Oostenrijker Kepplinger die het beste naar boven reed. Voor het grote publiek allicht een onbekende renner, maar dat heeft een reden. En die legt Vierhouten graag uit, verderop in dit artikel.

Lees verder onder de foto!

Kepplinger bevestigt in AlUla: 'We waren wel wat nerveus'

Kepplinger zelf was blij dat hij na een tweede plek op Mount Wikrah kon bevestigen. 'Toen Pidcock zijn versnelling plaatste, was het onmogelijk om te volgen. Ik zat in een goede groep met twee renners van Jayco AlUla en iemand van Uno-X', doelde hij op Alan Hatherly, Eddie Dunbar en Johannes Kulset. 'We werkten prima samen en uiteindelijk ben ik blij met mijn derde plaats.'

'Natuurlijk waren we wel wat nerveus, want het blijft wielrennen en daarin kan er altijd van alles gebeuren', vult de ploegleider aan. 'De ploeg positioneerde Rainer perfect voor de klim en bergop zat hij precies waar hij moest zitten. Op het moment dat de koers openbrak, reed hij briljant en was hij zelfs sterker dan Hatherly. Daarna werkten ze even niet goed samen, maar toen er druk van achteruit kwam ging het beter. Zaterdag verwachten we nog veel waaiers in de finale, maar we hebben al getoond dat we ook dat aankunnen.'

De uit Linz afkomstige Kepplinger werd in 2019 zevende op het WK roeien als lichtgewicht en mikte op deelname aan de Olympische Spelen van 2020 in Tokio. Deze werden echter gehypothekeerd door het coronavirus en op die manier een jaar opgeschoven, maar het uitbreken van de pandemie had ook positieve gevolgen voor de man uit Oostenrijker. Zo kon hij zich meer focussen op het virtuele wielrennen wat hij al deed en waar hij uiteindelijk een stap in het diepe voor waagde.

In 2021 sloot Kepplinger - die vanaf zijn veertiende al wel fietste - zich namelijk aan bij het continentale Hrinkow Advarics en na een goed 2022 stond WorldTour-ploeg Bahrain Victorious op de stoep. Nu is hij dus bezig aan zijn derde jaar bij de formatie, waarin het stilaan tijd wordt om te oogsten met de capaciteiten die hij heeft. Zo reed hij vorig jaar zijn eerste grote ronde met de Giro, maar pakte hij ook al ereplaatsen in zware koersen als Valencia en Romandië.

Lees verder onder de foto!

Vierhouten: 'Juist zo'n renner als Kepplinger kun je ondersteunen'

'De ploeg wist al wel wat hij kon en dat heb ik zelf ook op trainingskamp ervaren', duidt Vierhouten. 'Dit is pas zijn vierde of vijfde jaar dat hij écht op de fiets zit, wat op 27-jarige leeftijd best kort is. De jaren rond zijn achttiende heeft hij niet op de fiets doorgebracht en dat is normaal de leeftijd dat je groeit als renner. Dat stukje heeft hij overgeslagen, maar hij was wel een goede roeier. Uiteindelijk belandt hij dan toch op de fiets en dan mis je wat ervaring op technisch vlak, met het in het peloton rijden en op de juiste momenten de beslissingen nemen. Dat soort dingetjes.'

'Als je daar niet mee opgegroeid bent, komt dat wat later. Juist zo'n renner kun je ondersteunen en we moeten ook eerlijk zijn: het is in AlUla rustiger dan in Europa, op de brede wegen en dergelijke', vervolgt de ex-renner van onder meer Vacansoleil. 'Voor dit soort jongens is het ideaal en dan kan hij zijn kunstje doen, waarvan we weten dat hij het kan. Op trainingskamp reed hij al met de besten omhoog, want dat is eigenlijk zijn ding: langere beklimmingen, niet eens dat kortere werk zoals hier. Dat hij hier al goed is, is dus heel mooi.'

Waar dat dan heen kan met de Oostenrijker, die mede-roeier Jason Osborne namens Alpecin-Deceuninck zag stoppen met fietsen? 'Ik weet nog niet wat we precies van plan zijn met hem', aldus Vierhouten. 'Dit gaat sowieso enorm helpen voor hem en ik denk dat een iets rustigere koers idealer is. De Giro is nog wel hectisch en technisch, met een aantal zaken die hij nog aan zijn kwaliteitenpakket moet toevoegen. Maar goed, soms moet je dingen misschien ook juist niet uit de weg gaan en gewoon doen. Ik ben benieuwd hoe ver hij kan komen.'