Oomen was bij Jumbo-Visma 'gemiddelde speler', maar dankzij look-a-like en maatje Tao gloort nu hoop bij Lidl-Trek

Sam Oomen slaat zijn vleugels uit, en hoe! Na zijn doorbraak bij het Nederlandse Team Sunweb en enkele tegenvallende pechjaren bij het Nederlandse Jumbo-Visma volgt nu een avontuur bij Amerikaanse wielerploeg Lidl-Trek. Een opvallende transfer? Misschien, maar misschien ook niet. Bij het team van inspirator Bauke Mollema en goede vriend Tao Geoghegan Hart kan Oomen misschien wel beter zijn ei kwijt.

Oomen is de man die in 2018 als knecht van Tom Dumoulin negende werd in de Giro d'Italia. Hij is de man die finales reed in Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije en top tien reed in grote koersen als de Tirreno, Catalonië, Zwitserland en Polen. Die Oomen zagen we de laatste jaren echter niet zoveel meer. Na een gebroken heup, een operatie aan zijn liesslagader en in 2023 nog een gebroken schouderblad is het tijd om de beste Sam weer boven tafel te halen.

Bij Lidl-Trek kwam Oomen op de radar dankzij Geoghegan Hart, die deze winter als kopman werd gehaald van INEOS Grenadiers. Geoghegan Hart en Oomen: zet twee foto's naast elkaar en je ziet op tien meter afstand niet wie wie is. Rossig kapsel, guitige kop, glinsterende ogen en een smalle mond. Allebei ook uit 1995, en nu voor het eerst ploeggenoten. 'Sams naam is wel gevallen van Tao's kant, toen we met hem in gesprek waren. Sams contract liep af en wij waren op zoek naar zo'n type renner, dus dat kwam goed samen', vertelt Steven de Jongh, ploegleider bij Lidl-Trek, in gesprek met In de Leiderstrui.

Vrienden of niet, bij Lidl-Trek haalden ze Oomen ook vooral vanwege zijn kwaliteiten. Met nog altijd maar 28 levensjaren op de teller, ziet De Jongh nog steeds veel potentie. 'Sam heeft de nodige problemen gehad en er ontbreekt wat vertrouwen. Hopelijk vindt hij dat hier terug, net als een beetje plezier.' Bij Lidl-Trek krijgt hij alvast het volste vertrouwen. Wat heet: De Jongh biecht op dat Oomen op de shortlist van dertien staat voor de Tour de France. Kopman daar? Juist: Geoghegan Hart. Met dit in het achterhoofd beginnen we aan een intrigerend vraaggesprek met Sam zelf...

Het interview met Oomen start onder de foto!

Sam Oomen over Jumbo-Visma, zijn transfer en een verkeerd uitgewerkt interview

Een nieuw team Sam... Daar heb je al wel een beetje ervaring mee, maar hoe zijn de eerste weken?

'Nou, eerste weken... Eigenlijk is dit trainingskamp een soort tweede week, omdat we in oktober in Amerika onze eerste week hebben gehad. Dat was een teammeeting. Dit is de eerste echte week met fiets. Het is moeilijk om te vergelijken, maar met al die nieuwe mensen is het wel uit de comfortzone.'

Vind je dat leuk?

'Ik weet niet of je kunt zeggen dat het leuk is om uit je comfortzone te stappen, maar achteraf ben je vaak wel blij dat je het hebt gedaan.'

Was jouw vertrek bij Jumbo-Visma een eigen keuze, of moest je weg?

'Ik denk dat het van beide kanten een beetje was. We hadden allebei wel het gevoel dat het goed was zo, om naar een andere ploeg te gaan. Dat voelde voor mij ergens wel tegenstrijdig, omdat Jumbo-Visma een heel familiaire ploeg is, met veel bekende gezichten vanuit de Rabobank-tijd. De service course ligt om de hoek, dus het is in die zin wel lastig om weg te gaan. Maar de ploeg verandert en mijn carrière is te kort om iets te laten. Daar zou ik spijt van hebben gekregen. Ik was gewoon een heel gemiddelde speler in het Jumbo-Visma-team, denk ik. Het is zo'n team van kampioenen... Ik kon daar wel in mee en je hoort graag ergens bij, maar je wil ook een beetje speciaal zijn. Ik kon mezelf niet genoeg onderscheiden en daar streef ik wel naar.'

Wat is je in dat opzicht dan voorgehouden bij Lidl-Trek, dat dat zo anders zal zijn dan bij Jumbo-Visma?

'Beloftes ja of nee, je hoeft alleen maar naar de ploegen te kijken. Met alle respect, want Lidl-Trek is nu een supersterke en uitgebalanceerde ploeg, maar zelfs dan is er een verschil met Jumbo-Visma. Daar heb je met Jonas Vingegaard een Tourwinnaar en de uitslagen in de grote rondes spreken voor zich. Dat zijn zulke kampioenen, die rijden om te winnen en dan zak je in mijn geval snel in de rangorde, als het gaat om eigen kansen of finales rijden.'

Heb je wel genoten van het afgelopen jaar van Jumbo-Visma?

'Euh, nou, wielrennen is natuurlijk een teamsport, maar er zit wel een heel grote individuele component in. Dan denk ik wel dat het genot het grootste is als je als team wint, en je er zelf ook bij bent. Dat was in de Giro d'Italia natuurlijk exceptioneel, dus daar heb ik heel erg van genoten. Dat was heel bijzonder, maar dat heeft wel te maken met het feit dat ik er zelf bij was, eerlijk is eerlijk.'

In een interview op de website van Lidl-Trek, bij de bekendmaking van je transfer, zei je dat de beste jaren nog voor je liggen...

'Ja, het is wel mooi hoe dat gaat, wel typisch. Daarom ben ik ook altijd wat huiverig voor interviews. Dat was helemaal niet de strekking van het verhaal, maar door een verplaatsing van een aantal woorden verandert de intonatie van het hele spul. Ik heb gezegd dat - als moeder natuur haar werk doet en je hebt het verloop van mijn carrière gezien - er nog een paar heel sterke jaren voor me moeten liggen. Ik vind het in die zin nu te vroeg om al mijn eigen kansen of het rijden van finales voor grote kopmannen overboord te gooien, omdat normaliter er nog wel een paar sterke jaren aan zouden moeten komen, waarin ik moet kunnen verbeteren. Waarmee ik niet wil zeggen dat de sterkste jaren nog voor mij liggen, want ik ben me ervan bewust dat mijn eerste jaar als prof mijn sterkste jaar zou kunnen zijn geweest. Dat vind ik wel een belangrijk detail, want dat stond anders beschreven in het interview. Ik ben blij dat je er naar vraagt.'

Sam Oomen over een 'scheve kop', Geoghegan Hart en 'inspiratie' Mollema

Weet je al wat je gaat doen qua programma?

'Nee, nee, niet precies. Dus daar kan ik nog niet zoveel zinnigs over zeggen.'

Tao Geoghegan Hart en jij zijn goede vrienden, uit dezelfde generatie, en gaan in dezelfde ploeg rijden. Dat wordt voor ons lastig, als jullie straks met helm op rondrijden in het peloton...

'Nee hoor, dat verschil ga je heel goed zien! Ik zit heel anders en schever op mijn fiets en heb ook een scheve kop. Dat ga je heel makkelijk herkennen, haha!'

Ik heb wel de titel van mijn artikel, hè!

'Haha, ja, pas er alsjeblieft mee op.'

Hoe leuk is het om nu met hem in één ploeg te gaan rijden?

'Dat is echt hartstikke leuk. Het is moeilijk uit te leggen, maar ik ken hem al vanuit de juniorentijd, dan ben je 17 of 18 jaar. We reden altijd tegen elkaar, maar babbelden ook weleens. Soms werden dat ineens heel goede gesprekken, ook naast de fiets. Dan weet je wel: wij begrijpen elkaar. Dat is heel erg leuk, maar toch is het anders wanneer je ploegmaats bent. We waren voor dit trainingskamp in Spanje en dan ga je snel met elkaar op pad. Je deelt ineens alles en ik vind het heel interessant dat je dezelfde smart deelt, met hetzelfde bouwjaar (1995, red.).'

Heeft zijn komst naar Lidl-Trek nog een rol gespeeld in jouw komst?

'Dat zou best weleens kunnen, al weet ik dat niet precies. Het zou best kunnen dat hij zich sterk heeft gemaakt voor mij, maar dat moet je eigenlijk niet aan mij vragen. Ik denk wel dat het heeft meegespeeld.'

Je noemde Bauke Mollema in het eerder aangehaalde interview een inspiratie. Kun je uitleggen waarom?

'Tsja, je hoeft zijn palmares er maar op na te slaan... We hebben het net over de sterke jaren die nog voor mij moeten liggen, en ik vind hem wel het boegbeeld van iemand die as a fine wine beter wordt met de jaren. In 2023 heeft hij het misschien iets lastiger gehad, maar ik vind het superknap dat je in de huidige wielersport vol verjonging van de old school romantiek blijft. Bauke is super professioneel, maar koerst met zijn gevoel, heeft zijn tellertje in zijn zak zitten en houdt het grotere plaatje voor ogen. Hij verliest zichzelf niet in details. Dat is in het wielrennen, ook met voeding en zo, steeds zeldzamer. Hij is er nog steeds één van de beste renners ter wereld mee en in 2019 won hij nog Lombardije. Op zijn Bauke's, niet met de allerhoogste vermogens. En ik schaar mezelf ook niet tot die categorie. Maar ik ben wel iemand die ook van de romantiek van het wielrennen houdt, van koersen en van de noeste arbeid. Dan voel je je daartoe aangetrokken.'

Is dat ook de reden dat jij en Tao zo goed met elkaar zijn? Ik heb een interview gehad met hem en dan gaat het veel over maatschappelijke problemen en dat soort zaken.

'Ja, afgelopen week hebben we vijf uurtjes samen getraind en dan gaat het wel over dat soort dingen, ja. Dat sentiment delen wij wel.'

Komt dat te weinig terug in het wielrennen of is het vooral heel fijn dat je het hier in Tao en Bauke heel erg terug vindt? Bij Jumbo-Visma gaat het misschien iets meer over de cijfertjes en de voeding...

'Ja, al is het niet dat daar geen jongens rijden die zich ook zo voelen. Ik prijs mezelf liever gelukkig met mannen die dezelfde gedachtengangen hebben, dan dat ik verbitterd raak door mannen die dat niet hebben.'

Als ik jou zo hoor, zou je het heel leuk vinden om met Geoghegan Hart naar de Tour te gaan.

'Ja dat lijkt me hartstikke mooi!'

Hebben jullie het daar al met elkaar op de fiets over gehad?

'Ja, dat komt wel voorbij, al is dat niet heel veel. Dat klinkt misschien heel ongeloofwaardig, maar we ouwehoeren niet de hele tijd over de Tour.'

Vijf uurtjes fietsen met Tao Geoghegan Hart en Sam Oomen is zo voorbij?

'Naar mijn mening wel, ja.'

Sam Oomen over finales rijden en het verschil tussen Jumbo-Visma en Lidl-Trek

Heb je al verschillen gemerkt tussen Jumbo-Visma en Lidl-Trek? Ik hoor hier bij je teamgenoten dat jullie het gat met hen wel kleiner willen maken...

'Misschien kom ik straks inderdaad tot de conclusie dat de verschillen niet zo heel groot zijn. Toch heerst er hier een andere cultuur, al was ik me ervan bewust dat deze vraag gesteld ging worden. Het is tot nu toe meer een gevoel dat ik niet zo goed kan uitleggen, maar het is hier wel anders.'

Misschien ook internationaler, omdat Jumbo-Visma toch nog Nederlands geleid wordt?

'Dat is zeker een verschil, ja, ja. In de koersen weet ik alleen nog niet hoe het gaat zijn.'

Mollema en veel anderen rijden hier al jaren, dat zegt toch wel iets?

'Dat vind ik een terechte opmerking. Bauke staat wel te boek als iemand die graag een beetje afwijkt van de norm, in hoeverre die er is. Hij is een persoonlijkheid en het is niet voor niets dat hij hier tot zijn veertigste wil rijden.'

Zou je dat ook wel willen, prof zijn tot je veertigste?

'Zolang je blijft groeien, ambities kunt nastreven en tevreden bent met jezelf en de wereld om je heen... En je merkt ook nog steeds heel veel groei als je 33 of 34 bent, dan snap ik wel dat je doorgaat. Die kans is alleen niet zo heel groot, dus is Bauke voor mij wel een uitzondering op de regel.'

Slotvraag: wanneer is jouw 2024 geslaagd?

'Het zou supermooi zijn om in de grootste wedstrijden mee te doen in de finales en een rol van betekenis te spelen. Voor mezelf, maar vooral voor mannen zoals Tao, of Skjelmose, Ciccone of Pedersen. Als je een onderscheidende rol kan spelen in zulke koersen, daar gaat het bloed bij mij sneller van stromen. Dat zou heel gaaf zijn.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)