Poels denkt na superjaar en ritzeges in Tour en Vuelta nog vaak aan Mäder: 'Heb nog contact met zijn moeder'

Het was op zijn zachtst gezegd een bewogen jaar voor Wout Poels. De Limburger kende op zijn 35e qua prestaties zijn absolute topjaar. Hij won in 2023 een rit in de Tour én de Vuelta. Maar de dood van ploegmakker Gino Mäder overschaduwde die prestaties grotendeels. Het deed veel met emotiemens Poels: 'Ik reed in Monaco langs veel plekken terwijl ik dacht: in de winter trainde ik hier nog samen met Gino', is hij openhartig in een interview met Wielerrevue.

Poels gaat in het interview in op de impact die de dood van Mäder heeft gehad, en ook op het contact dat nog bestaat met de nabestaanden van de Zwitserse klimmer. Mäder kwam in de winter nog langs bij Poels en ze trainden samen. 'Iedere keer als ik langs die plekken reed, was het een klap in mijn gezicht. Het achtervolgde me echt een tijdje als ik trainde op die wegen. Maar alles slijt op een gegeven moment, en de wielerwereld draait gewoon door', omschrijft de winnaar van Luik-Bastenaken-Luik 2016 de harde realiteit.

Poels heeft soms nog contact met familie Mäder

Op weg naar een vriendschap was Poels naar eigen zeggen nog niet met zijn ploeggenoot, maar hij koesterde wel warme gevoelens bij de Zwitser. 'Ik heb zijn vriendin wel een berichtje gestuurd na zijn overlijden. Ik kende haar wel.' De ranke klimmer stelt verder het belang van de Instagrampagina van zijn hondje Ralphy. Hier was de moeder van Mäder altijd een trouwe volger van. 'Via die kanalen houd mijn vriendin contact met Gino's moeder. Het is een soort lijm om wel contact te onderhouden.'

Ook gaat Poels nog in op de successen die zijn ploeg Bahrain Victorious enkele weken na de dood van Mäder boekte in de Tour. Het team won drie ritten en reed in gedachten telkens rond met hun overleden teamgenoot. 'Ik weet niet of zo'n donkere periode wellicht kracht geeft. Maar ik denk wel dat je gesterkt kan worden en boven jezelf kan uitstijgen. Dat merkte ik zelf onderweg naar Saint Gervais-Mont Blanc bij mijn ritzege wel. Ik dacht naarmate de finish naderde onder andere aan hem', besluit de inmiddels 36-jarige renner. Naast Poels wonnen ook Matej Mohoric en Pello Bilbao een rit in de Tour.