Pogacar gaat op de bank juichen voor Van der Poel, weigert Jumbo-Visma te kopiëren en denkt nóg beter te kunnen

Tadej Pogacar is eruit voor 2024. De Sloveen van UAE-Team Emirates gaat voor de Giro d’Italia én de Tour de France. Omdat de situatie het toelaat, omdat hij van de Giro houdt en omdat hij wel weer eens iets anders wilde. In de Leiderstrui reisde maandag naar Spanje, om daar uitgebreid te babbelen met Pogacar over de dubbel, nóg beter worden, Jonas Vingegaard verslaan, Mathieu van der Poel zien winnen in de Ronde van Vlaanderen en nog veel meer.

‘Ik heb de Giro altijd al eens willen doen, het is één van mijn favoriete races’, opent Pogacar, zittend in een warm zonnetje in een binnentuin van hotel Barcélo La Nucia Hills. De kopman van UAE maakte de afgelopen jaren van zijn liefde voor de Giro nooit echt een geheim, maar legt nu iets specifieker uit waar die liefde vandaan komt. 'Italië ligt dichtbij Slovenië, dus als kind ging ik regelmatig naar Giro-etappes om te kijken. Ik heb mooie herinneringen aan de Giro, met onder meer Luka Mezgec die een Giro-rit won in Trieste (in 2014, red.). Daar was ik bij, een onwerkelijke ervaring.’

Lees verder onder de foto

Initiatief voor de Giro kwam vanuit Pogacar zelf

Toch liet zijn Girodebuut vijf seizoenen op zich wachten. ‘Het was een droom om hier ooit te starten en toen ik bij UAE-Team Emirates kwam, deed ik in 2019 eerst de Vuelta. In 2020 ging ik meteen naar de Tour en dat was zo’n succes, dat er nooit echt de tijd was om te Giro te doen’, luidt de simpele verklaring. ‘Ik ben niet zo jong meer, dus denk dat ik twee grote rondes nu aankan. Dat kon ik misschien al wel eerder, maar nu is het een mooi moment voor een nieuwe uitdaging in mijn carrière. Het is geen verrassing dat de ploeg dit jaar "ja" zei tegen de Giro. Ik voelde wel dat zij ook iets anders wilden proberen en niet ieder jaar alles willen herhalen. We veranderen het schema en het leven een beetje, omdat het voor mijn lichaam niet goed zou zijn om ieder jaar hetzelfde te doen. Toen ik het voorstelde aan de ploeg, zeiden ze meteen ja.’

Een initiatief vanuit de renner zelf. Giro-Tour, Marco Pantani was in 1998 de laatste die ze allebei wist te winnen in één seizoen. ‘Iedereen wil de dubbel proberen, één van de zwaarste dingen om te doen. Het belangrijkste doel van klassementsrenners die al een grote ronde hebben gewonnen, is om ze alle drie eens te winnen’, zegt verzamelaar Pogacar met een glinstering in zijn ogen. ‘Dat is iets om op je palmares te hebben, dus kijk ik eerst naar de Giro en dan pas naar de Tour. Ik wil nog niet te veel aan de dubbel denken, ik kijk er vooral naar uit om te racen. Er zullen veel Sloveense fans zijn, al legden de Italiaanse fans mij de laatste jaren ook al veel druk op om de Giro eens te doen. Of ik jaloers was toen Primoz Roglic de Giro-tijdrit in 2023 won voor al die Sloveense fans? Nee joh, ik ben nooit jaloers!’ Een glimlach volgt...

Lees verder onder de foto

Waarom Pogacar denkt dat hij de dubbel aankan

Om tot de Giro te komen, werd er de afgelopen periode veel afgewogen. Ploegbaas Joxean Matxin legde al uit dat de 4,5 week (34 dagen om precies te zijn) tussen Giro d'Italia en Tour de France meehielp aan een gedegen voorbereiding en het is ook niet onbelangrijk dat Pogacar zijn meest indrukwekkende zeges boekte in koeler weer, in het voorjaar en bijvoorbeeld ook in de Tour. ‘Tot dusverre was mijn vorm altijd beter in het voorjaar. Ik presteer beter in kouder weer, al is het ook niet fijn als het straks twintig dagen regent in de Giro. Laten we hopen op goed weer, zodat we niet zo lijden als in 2023’, glimlacht hij weer, verwijzend naar de bizarre weersomstandigheden in de Giro van afgelopen seizoen. ‘We moeten op alles voorbereid zijn, ook hete dagen in mei.’

‘Ik hoef daarin verder niet heel veel anders te doen. Ik ken mijn lichaam en weet hoe ik mezelf moet voorbereiden op zo’n race’, vervolgt Pogacar, op de vraag of hij voor de Giro andere dingen zal ondernemen dan hij de afgelopen jaren gedaan heeft. ‘Het zal in de aanloop iets anders zijn met minder races, maar uiteindelijk ga je vol gas, ook tijdens de trainingen. Je moet de juiste balans vinden in je voorbereiding richting een grote ronde. Dat wordt in 2024 wel anders, met de focus meer op twee grote rondes en niet te veel klassiekers. Daarin moet ik dus de juiste mix vinden in training en rust. Ik ga in ieder geval geen dingen heel anders doen, de trainingsfilosofie blijft hetzelfde.’

Interessante materie, waar Pogacar graag meer over vertelt. Hij zit er ontzettend ontspannen bij, als hij uitlegt dat zijn lichaam tot veel in staat is gebleken de afgelopen jaren. ‘De Giro is veeleisend voor het lichaam, dus moet je op een goed niveau finishen, als je aan de volgende race wil denken. Er is tijd om na de Giro op hoogtestage te gaan, dus als je in goede conditie bent, is het zaak om de goede basis uit de Giro mee te nemen. Je start dan niet vanaf nul richting de Tour. Ik ken mezelf vrij goed inmiddels, als er niets misgaat in mijn hoofd, zou ik zo drie grote rondes kunnen rijden. Maar honderd procent gefocust koersen is wel iets anders. Je weet niet hoe het zal zijn, totdat je het probeert. Ik ga honderd procent geven in beide grote rondes. Het kan supergoed worden. Of middelmatig, slecht zal het niet snel zijn.'

Lees verder onder de foto

Tadej Pogacar over pizza, de Tour overslaan en beter worden

De focus ligt op twee grote rondes. Pogacar rijdt slechts tien wedstrijddagen voor de start van de Ronde van Italië. Allemaal om genoeg over te houden voor een volgend gevecht met Jonas Vingegaard en Jumbo-Visma in juli. De Giro koersen met de Tour in het achterhoofd? De grootste race ter wereld overslaan, kwam nooit in hem op. 'Het was in mijn hoofd nooit een optie om de Tour te skippen. Ik weet hoe belangrijk de Tour is voor mij en de ploeg. Als je alleen de Giro doet, eindigt daarna al je seizoen en is het moeilijker om je weer helemaal voor te bereiden op het laatste deel van het jaar, zonder races in de zomer. Ik heb er dus nooit aan gedacht, al zie ik mezelf de Tour absoluut weleens skippen. Wielrennen draait niet alleen om de Tour, ook al is het de grootste wedstrijd van het jaar. Er zijn meer leuke dingen om te doen en er zal een jaar komen dat ik de Tour niet zal doen.'

En daar komt Italië weer om de hoek kijken. Niet voor niets begint Pogacar zijn seizoen in Strade Bianche en Milaan-Sanremo, rijdt hij de Giro en kijkt hij ook met blijdschap naar de Tourstart van drie dagen in de Laars van Europa. 'Het wordt een jaar vol pizza's en goede pasta', grapt de alleskunner. 'Ik heb al één goede pizza gehad, toen ik de veertiende etappe van de Giro verkende, de tijdrit. Ik hoop dat mijn voedingscoach me die dag diezelfde pizza gunt.' Daarna op een serieuze toon: 'Het wordt verder lastig om alles te verkennen, met het weer, mijn trainingen en de kalender. Maar ik zal zeker enkele belangrijke etappes verkennen in beide grote rondes.'

Andermaal luchtig, ook als hem wordt gevraagd hoeveel marge er nog zit in zijn groei als renner. 'In de eerste plaats word ik beter door te trainen, en ook door het opdoen van ervaring en het leren van nieuwe dingen. Ik word ouder, al zal de groei in mijn lichaam ongetwijfeld een keer minder worden', zegt hij daarop. 'Er is echter altijd ruimte voor verbetering in het hoofd. Ik zie niet één ding waar ik speciaal in moet verbeteren, ik kan op alle fronten nog wel beter. In het tijdrijden ben ik bijvoorbeeld soms goed, maar soms ook helemaal niet. Daar kan ik aan werken, maar soms bereik je ook een niveau en kun je niet nóg beter. Ik probeer in details te groeien, maar misschien is dit het wel. Ik kan alleen maar hopen dat ik nog beter kan. De resultaten die je haalt, definiëren in ieder geval niet of je beter of slechter bent. Je kent jezelf, hoe je traint en leeft. Daarin weet je of je beter bent of niet. Want in races kan er zoveel misgaan. Soms mis je een resultaat, maar was je wel degelijk beter op de fiets.'

Lees verder onder de foto

Van der Poel Ronde-favoriet van Pogacar, Van Aert volgens hem geen klassementsrenner

We zouden haast vergeten dat er naast de Giro en de Tour nog meer op de kalender staat van Pogi. Wat heet: na de Ronde van Frankrijk volgen de Olympische Spelen, voor Slovenen altijd een belangrijke wedstrijd. 'De Olympische Spelen in Parijs zijn een doel, al is het nog niet helemaal zeker of ik daar start, omdat het parcours niet perfect is voor mij. Op de Spelen rijd je met kleine teams, dus is het meer een gok. Je kan winnen, maar ook niet finishen. Een gouden medaille op de Spelen is groots in Slovenië, überhaupt een medaille al. Ik heb al brons uit de wegwedstrijd in Tokio, dus het wordt lastig om dat te verbeteren op dit parcours. Toch is het een doel, omdat ik eendagskoersen en Monumenten prefereer boven een grote ronde, als het om genieten gaat. Het geeft je een grotere boost, meer adrenaline.'

In eendagskoersen weet je het dan ook maar nooit met Pogacar, die in 2023 nog de Ronde van Vlaanderen won. Een race die hij in 2024 overslaat, met pijn in het hart. 'Ik hoop dat ik die dag geen lange training heb staan, zodat ik bijna de hele wedstrijd op tv kan kijken. Het zal anders zijn, ik zal het racen die dag ongetwijfeld missen. Maar het is een goede keuze om De Ronde niet te doen', klinkt het van een pure koersliefhebber. Die liefhebber is ook eerlijk als hem gevraagd wordt naar een eventuele Ronde-zege van wereldkampioen Mathieu van der Poel. 'Of hij nu gaat domineren, nu ik er niet ben? Ik hoop het. Het zou mooi zijn om de wereldkampioen in Vlaanderen te zien winnen. Van der Poel is een grote kampioen, dus het zou goed zijn voor het wielrennen.'

Geen goed nieuws voor Wout van Aert, die de Ronde van Vlaanderen ook al jaren op z'n bucketlist heeft staan en in 2024 meer kans zal hebben zonder Pogacar aan het vertrek. Hij komt de Sloveen in mei vervolgens wel tegen in de Giro, al denkt Pogacar niet dat hij veel last zal hebben van de Belg in zijn ambities voor het klassement. 'Als Wout zich voorbereidt op rittenkoersen van een week, dan kan hij goed presteren. Ik herinner me dat hij achter mij tweede werd in een Tirreno met veel klimwerk (in 2021, red.). En in de Tour de France klimt hij altijd supergoed. Hij is soms bij de beste klimmers, maar een klassement in een grote ronde is wel anders. Ik denk niet dat hij denkt aan een top tien. Hij zal de puntentrui willen winnen, samen met enkele etappes. Dat zie ik hem ook wel doen.'

Lees verder onder de foto

Jonas Vingegaard geen item voor Pogacar, ondanks wereldploeg

Nog even terug naar zijn eigen ambities, want babbelen over Van der Poel en Van Aert is leuk, maar er ontbreekt in dit verhaal nog één belangrijke naam: Jonas Vingegaard. De Deen van Jumbo-Visma won de Tour de France in 2022 en 2023 en wil in 2024 op voor een hattrick. Pogacar haalt zijn schouders op, als hem wordt gevraagd of het slim is om de Giro te doen, als hij Vingegaard weer eens wil kloppen in de Tour. 'Ik weet niet wat hij ervan vindt, dat moet je hem vragen. Er is genoeg tijd na de Giro om te herstellen en met een niet al te druk schema richting de Giro denk ik dat ik een solide voorbereiding heb. We willen iets nieuws proberen, anders dan de traditionele aanloop. Ik wil daarmee niemand van de wijs brengen, maar gewoon genieten van mijn programma.'

'We hebben ook geen plan tegen Vingegaard, dat is niet onze mentaliteit', benadrukt Pogacar dan. 'We focussen op onszelf en trainen veel samen als ploeg, waarbij de onderlinge band heel belangrijk is. We hebben altijd een goede groep en doen ons uiterste best. Wat er dan gebeurt, gebeurt. We plannen niet om één iemand te verslaan, we willen iedereen verslaan. Daarbij moet je voorbereid zijn op het feit dat iemand beter kan zijn. Daar moet je mee dealen als het zover komt. Ik ben niet geobsedeerd door Vingegaard. Als de Tour dichterbij komt, wordt de link wel vaker gelegd, dan komt zijn naam vaker voorbij in mijn hoofd.'

Is het dan niet zo dat Pogacar met Juan Ayuso, João Almeida én Adam Yates aan zijn zijde een droomploeg á la Jumbo-Visma 2022 en 2023 heeft om terug te slaan naar een Roglic- en Van Aert-loos Jumbo-Visma? 'De Tour is nog ver weg, dus er kan nog van alles gebeuren. Maar wie we ook opstellen, we zullen met een sterke ploeg naar de Tour gaan. Dat was de laatste jaren ook al zo, en uiteindelijk maakt het binnen onze ploeg niet zoveel uit wie je meeneemt. Iedereen die naar de Tour gaat, bereidt zich daar optimaal op voor. We zullen altijd een sterk team hebben. We gaan voor het geel in Nice, het wordt een gevecht', klinkt het mediagetraind. Veel natuurlijker is het antwoord op de vraag of Pogacar een scenario voor zich ziet, waarin hij de Tour niét rijdt om te winnen... 'Het is lastig voor mij om naar een race te gaan, zonder me druk te maken om mijn prestatie en de winst. Ik race nooit om te trainen, dat kan ik beter thuis doen. Daarom race ik ook minder richting de Giro, zodat ik goed kan zijn in de wedstrijden die ik wel rijd.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)