Skjelmose wil met Lidl-geld terugslaan naar Jumbo-Visma: 'Ze boekten hele hotel, niemand anders kon naar de Teide'

6Als je kunt klimmen, ga je in 2023 naar de Tour de France en als je kunt tijdrijden, kies je als klassementsrenner beter voor de Giro d'Italia. De grote namen laten langzaam maar zeker weten waar ze in 2024 hun doel(en) van maken, behalve Mattias Skjelmose. De 23-jarige Deen van Lidl-Trek weet al maanden dat hij komend seizoen de Vuelta a España zal doen, met als doel een goed klassement. In de Leiderstrui sprak hem uitgebreid over die keuze, zijn vinnige blik richting Jumbo-Visma en landgenoot Jonas Vingegaard.

Skjelmose is er één voor de toekomst, al mag 2023 al een doorbraakjaar worden genoemd. Hij won een rit in de Ster van Bessèges en de Tour des Alpes Maritimes et du Var, alvorens hij middels een ritzege de Ronde van Zwitserland op zijn naam schreef. Bij zijn Tourdebuut hielp hij ploegmaat Giulio Ciccone met waanzinnig knecht-werk aan de bolletjestrui en in het najaar werd hij Deens kampioen op de weg, won hij een rit in de Ronde van Denemarken en zegevierde hij ook in de Amerikaanse Maryland Cycling Classic.

Een jaar om trots op te zijn, en toch knaagde er iets, toen Skjelmose op de mediadag van Lidl-Trek tegenover In de Leiderstrui plaatsnam. 'Het grootste doel is om een goed klassement te rijden in een grote ronde, voordat we naar de Tour de France gaan. Zo’n succesverhaal heb ik nog niet gehad in een grote ronde, ondanks dat ik Giulio in de Tour goed heb geholpen bij het winnen van de bolletjestrui', aldus de klimmer, die echt wel voelt dat hij binnen het team langzaam maar zeker in een leidersrol wordt geduwd. 'Ik voel de druk als kopman, maar niet vanuit de ploeg, maar vanuit mezelf. Ik ben nog jong, maar de ambitie die ik heb, is wat ervoor zorgt dat ik een leider wil zijn. Ik wil het vertrouwen winnen van de mensen binnen de ploeg, daar werk ik hard aan en ik hoop daarin te groeien.'

Lees verder onder de foto

Skjelmose mikt naast de Vuelta ook op Luik-Bastenaken-Luik

Het is ook daarom dat Lidl-Trek een langetermijnplanning heeft. Skjelmose weet al dat hij in 2025 de Tour rijdt als kopman, en dus is de Vuelta in 2024 heel belangrijk. 'Sinds ik prof werd, is mijn doel om in 2025 de Tour de France te rijden als klassementsrenner. We geloven er als ploeg in dat, wanneer we in 2025 voor een klassement in de Tour willen gaan, ik nu hetzelfde moet proberen in de Vuelta. Voor mij is de Vuelta een stuk kalmer dan de Giro en de Tour. Er zal minder pers zijn en omdat het later in het seizoen is, zullen veel renners al wat meer vermoeid zijn. Daar wil ik niet mee zeggen dat het makkelijker wordt om te presteren, maar andere renners zijn misschien niet zo gemotiveerd als voor de Tour.'

Wie geen Giro en Tour rijdt, heeft tot en met september niets te doen. Skjelmose heeft echter in het voorjaar ook een belangrijke afspraak. 'Luik-Bastenaken-Luik wordt het grootste doel in het eerste deel van het seizoen. Eigenlijk de Ardense klassiekers, maar Luik is de koningin daar', zegt de man, die in 2023 al negende werd in Luik. La Doyenne is in 2024 echter geen makkelijk doel, met tweevoudig winnaar Remco Evenepoel weer aan de start en ook Mathieu van der Poel die graag wil rijden. 'Mathieu en Remco zijn twee van de beste renners ter wereld en de manier waarop Evenepoel twee keer op rij won in Luik, is indrukwekkend. We zullen hem op een andere manier moeten verslaan. We hebben een sterk team, waarin we hopelijk nummers kunnen uitspelen. Je wint niet altijd omdat je de beste bent, soms win je ook door de slimste te zijn met een sterk team. Ik wil graag podium rijden in een Monument, wat voor mij naast Luik alleen Lombardije zal zijn.'

Lees verder onder de foto

Lidl pompt geld en ambities in ploeg Skjelmose

Op de vraag of hij zichzelf daadwerkelijk ziet wedijveren met de grootsten van het moment, knikt hij vol bravoure. 'Met een Tour de France in de benen, geloof ik erin dat ik een stap heb gemaakt. Ik heb gewerkt aan mijn voeding en zal twee kilo lichter staan voor Luik, met een extra hoogtestage in de benen. Ik heb er veel vertrouwen in dat ik beter zal zijn dan in 2023, omdat ik nog op veel knoppen kan drukken, die ik straks ga indrukken. Ik geloof erin dat het erin zit. Ik moet nog veel verbeteren, maar we hebben in 2023 een stap gemaakt en zullen er deze winter nog één zetten.'

Daarmee doelt Skjelmose zonder meer op Lidl als nieuwe sponsor van de ploeg. Sinds de supermarktketen is binnengekomen, is het budget gestegen en zijn er voor alle terreinen kopmannen bij gekomen. Maar daar stopt het niet. 'Met extra chefs, voedingscoaches en nieuwe trainers gaan we echt vooruit. Met het geld van Lidl hebben we grote plannen. We kunnen vaker op hoogte, kunnen mensen aannemen voor meer gedetailleerde taken en ik denk dat we in 2024 een heel ander Lidl-Trek gaan zien, met veel succes. De druk zal hoger liggen. De salarissen liggen hoger, dus we moeten presteren. We hebben de ambities om met de beste ploegen mee te doen', klinkt het met overtuiging.

Lees verder onder de foto

Jumbo-Visma geldt als leidraad voor Skjelmose en Lidl-Trek

Skjelmose heeft er nooit een geheim van gemaakt dat hij graag afkijkt bij Jumbo-Visma, momenteel de sterkste ploeg van de WorldTour. Wat de Nederlandse formatie doet, gaat Skjelmose ook doen. Daar is hij heel eerlijk in. 'Ik zal meer hoogtestages doen en ben daarvoor ook verhuisd naar Andorra, dus dat wordt een stuk makkelijker. En ik zal later in het seizoen starten. Dat zijn wel de twee belangrijkste dingen die ik heb meegenomen uit het Jumbo-succes. Daarnaast gaan we meer met voeding doen, en dat soort dingen.'

Ook hier speelt Lidl een rol. Want Skjelmose biecht op dat het de afgelopen tijd best lastig was om met minder geld te wedijveren met Jumbo-Visma. 'Jumbo-Visma gebruikt hoogtestages op een heel ander niveau dan andere ploegen. Het is geen geheim dat dat het recept is. Alle ploegen weten dat ook, maar het probleem was dat Jumbo-Visma naar de Teide trok en daar het enige hotel volledig vol boekte in februari. Niemand anders kon erheen, net als enkele jaren eerder met INEOS. We hebben nu andere manieren gevonden, want er zijn in februari niet veel plekken om op hoogte te gaan. Ik geloof erin dat we daarin wel een battle hebben gewonnen. We hebben geld, dus kunnen in februari op hoogte.'

Lees verder onder de foto

Skjelmose en Vingegaard wel landgenoten, maar geen vrienden

Tot zover de manier waarop Skjelmose succes wil gaan boeken. Het is aan het einde van het interview ook nog even tijd voor zijn landgenoot Vingegaard, die namens Jumbo-Visma twee keer op rij de Tour de France won. In de Tour van 2023 maakte Skjelmose het van dichtbij mee, en werd hij in de tijdrit in etappe 16 nog op 3.21 minuten gereden. En dat terwijl het jonge talent toch echt gewoon achtste werd die dag. 'Ik ging niet all-out, maar gaf wel honderd procent. Ik had misschien dertig seconden sneller gekund, met een goede voorbereiding. Jonas was dus op een ander niveau.'

'Hij bereidde zich beter voor', concludeert Skjelmose, die meteen benadrukt dat Lidl-Trek dezelfde weg inslaat. 'Wij duiken deze winter bijvoorbeeld ook de windtunnel in, met ook een ander tijdritpak en nieuw materiaal. We hebben veel winst gemaakt, maar ik ga geen drie minuten vinden in alleen de omkadering. Dat is een groot verschil, de tijdrit die Jonas in de Tour reed was één van de beste individuele prestaties ooit neergezet in het wielrennen. Iedereen was onder de indruk, maar hoe Jumbo-Visma werkt en hoe Jonas fysiek in elkaar steekt, dat zijn belangrijke factoren bij zo’n prestatie. Jonas had één van de beste dagen ooit, dat maakt zoiets mogelijk. Natuurlijk is het verschil eng om te zien, omdat ik ook goed voorbereid was voor de Tour en toch dik drie minuten verloor. Ik moet verbeteren.'

Tips van Vingegaard zal Skjelmose daarbij niet meteen krijgen. De twee delen het Deense paspoort, maar gaan niet bij elkaar op de koffie. Misschien komende zomer, bij de Olympische Spelen in Parijs? 'Ik heb nog nooit met hem gekoerst. Met Jonas rijden, zou goed zijn voor mij. Renners zullen mij niet zomaar laten gaan, maar als ze moeten kiezen, zullen ze Jonas in de gaten houden en mij iets minder', glimlacht hij. 'Ik denk niet dat er veel mensen en Denen close zijn met hem, ik ga ook niet met hem uit eten. Maar als ik hem zie in de races, is hij een heel fijn mens. Heel down to earth. Ik praat regelmatig met hem, dan is hij heel anders dan in de media. Dan is hij open en grappig.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)