Sky is the limit voor Jonathan Milan: olympisch kampioen op de baan is topper in spe op de weg

Jonathan Milan maakt furore in de CRO Race. Met twee ritzeges, de leiderstrui in handen en het volgen van de favorieten bergop laat de 21-jarige Italiaan zich van zijn beste kant zien. Voor dit seizoen was hij echter nog een onbekende in het wielerpeloton. Althans, op de weg. Wie is deze beresterke reus precies? waar komt hij vandaan?

Milan is geboren op 1 oktober 2000 in Tolmezzo Milan groeide op in Buja, een dorp in het bergachtige noorden van Udine. In de uitlopers van de Alpen kan je verwachten dat veel jonge klimmers hun neus aan het venster drukken. Maar Milan was nooit een echte klimmer. Ondanks zijn jonge leeftijd is zijn verschijning imposant: met 1.94 meter en 84 kilo is hij nu een van de grotere coureurs in het peloton. Zoals wel vaker bij jonge Italiaanse renners, combineerde Milan het wegwielrennen met de disciplines op de baan.

Deze combinatie pakte goed uit. Milan werd een veelzijdige renner, iemand die lange koersen aankon en een heuvel over kon komen, maar ook enorme snelheid in de benen had. Ook zijn tijdrit was uitstekend. In 2020 vertelde hij aan U23Cylingzone over zijn kwaliteiten en tekortkomingen: 'Ik ben een atleet die sterk is in zowel de massasprints als de tijdrit en kom ook goed gemiddeld lange hellingen over. Alleen de lange cols gaan mij minder af', aldus Milan.

In 2019 drukte een piepjonge Milan zijn neus al aan het professionele venster, toen hij aan de start stond van de Adriatico Ionica Race. Na in de eerste etappe als 79e over de streep te komen, stapte de toen 18-jarige (!) Milan af in de volgende rit. Het feit dat hij op zo'n leeftijd al startte in een race waar acht WorldTour-teams aan de start stonden, was al indrukwekkend op zich. De ontwikkeling die de Italiaan hierna doormaakte was echter nog straffer.

Lees verder onder de foto

Een wereldtopper op de baan, binnenkort ook op de weg?

2020 was het jaar van de doorbraak voor Milan. Althans, op de baan. Op de weg ging het ook volgens plan, waar Milan de beloftentitel pakte bij het nationaal kampioenschap tijdrijden. Hier versloeg hij onder Andrea Piccolo en Antonio Tiberi, twee renners die ondertussen indruk maken op WorldTour-niveau. Over 28 kilometer smeerde Milan zijn concurrentie bijna een minuut achterstand aan. Op de baan had de hardrijder zich echter al aan de top gemeld: op het Europees kampioenschap pakte hij zilver op de Individuele Achtervolging, evenals de Ploegenachtervolging. Op de Kilometertijdrit was het een bronzen plak voor de 19-jarige Milan. Op het WK was een derde plek bij de Ploegenachtervolging de prijs voor de jongeling.

De grootste successen kwamen in het volgende wielerseizoen. Door zijn knappe prestaties mocht Milan mee naar Tokio, waar hij op de Olympische Spelen de Ploegenachtervolging ging rijden. Met Milan, Filippo Ganna en Simone Consonni in de gelederen verpulverde het Italiaanse team tot twee keer toe het wereldrecord en veroverden ze uiteindelijk de gouden plak. Op 20-jarige leeftijd mocht Milan zichzelf al Olympisch kampioen noemen. Op het WK baanwielrennen van 2021 veroverde Italië eveneens het goud. Individueel bleven de medailles ook komen, maar een titel zat er nog niet in voor Milan. Die kwam er uiteindelijk in 2022: hij pakte goud op het EK in de Individuele Achtervolging.

Ook op de weg bleef Milan niet stilzitten. In 2020 won hij een massasprint in de Ronde van Italië voor beloften door Jordi Meeus en Jake Stewart erop te leggen. De prestaties zorgden voor een transfer naar Bahrain Victorious. De ploeg zag potentie in de jonge Italiaan en gaf hem in 2021 al een volwaardig contract. Dat jaar stond vooral in het teken van wennen aan het profpeloton. In de Coppi e Bartali kwam Milan dichtbij een zege, maar hij kwam iets te laat en moest de zege aan Pascal Ackermann laten. Het was zijn enige top tien-notering van het jaar, maar het was een teken van wat er komen zou.

Lees verder onder de foto

Milan maakt indruk in lastige CRO Race

Dit jaar maakt Milan een stormachtige ontwikkeling door. In de Ronde van Polen was hij de laatste man voor sprinter Phil Bauhaus, maar in de lastige finales van de Poolse meerdaagse koers mocht hij voor eigen succes gaan. Dat deed hij met verve: in de tweede en vierde rit werd hij derde. In de vijfde etappe bracht hij Bauhaus in een perfecte positie met een geweldige lead-out, wat een grote factor was in de dagzege van de Duitse sprinter.

Tijdens de Deutschland Tour moest hij in de eerste etappe alleen Caleb Ewan voorlaten. In de CRO Race laat Milan zich nu van zijn meest veelzijdige kant zien. In de lastige eerste rit klom hij met de besten in een lastige finale, om vervolgens iedereen op lengtes te zetten in de sprint. De tweede etappe was eveneens een prooi voor de Beer van Buja. In een bochtige finale koos hij er voor om vierhonderd meter voor de meet zijn sprint in te zetten. Na een millimetersprint met Pierre Barbier trok Milan aan het langste eind. Tienduizendste van een seconde was het verschil!

Toch ligt er gevaar op de loer voor Milan. In de derde rit werd de bravoure van de Italiaan hem iets te veel. De leider in het klassement schudde op de laatste gravelstroken verschillende keren flink aan de boom, maar had daardoor weinig over in de loodzware laatste meters. Het liep nog goed af, want met een vijfde plek op acht seconden van winnaar Jonas Vingegaard hield hij nog precies genoeg over om de leiding te behouden in het klassement. Daarnaast was Milan met afstand de zwaarste man voorin. Tussen de lichte klimmers viel hij op als een zwerende duim en was hij minstens tien kilo zwaarder dan elke renner in de top twintig.

Lees verder onder de foto

Klassiekers bovenaan de prioriteitenlijst

De toekomst ligt open voor de alleskunner. Of hij zich gaat specialiseren in de sprints, de tijdrit of het punchwerk is onzeker, maar Milan zelf weet al een tijdje waar hij wil vlammen. 'Ik houd van de noordelijke klassiekers en mijn favoriet is Parijs-Roubaix. Ik heb er al geracet als junior en vond vanaf het begin de kasseien al heel leuk', vertelde Milan al in 2020.

De jonge Italiaan voldoet in ieder geval aan het rennersprofiel voor de Hel van het Noorden. Na een heus doorbraakjaar liggen de opties open voor Milan en wordt het voor hem tijd om zich te tonen op het grote toneel. De vraag is of hij volgend jaar zijn kunsten nog bij Bahrain Victorious gaat tonen. Het contract van Milan loopt af aan het einde van dit seizoen. Vooralsnog is er geen witte rook vanuit het kamp-Bahrain. Na de prestaties van Milan dit jaar zullen genoeg ploegen de ontwikkelingen met interesse volgen.