Tudor droomt met Alaphilippe en Hirschi, maar management schiet vol bij Mäder-vraag: ‘Gino had hier moeten zitten’

Eén van Zwitserlands grootste ronde-talenten, als leider van een gloednieuwe, Zwitserse wielerploeg met ambities tot het oneindige; het leest als een droom. Tudor Pro Cycling dacht het in 2023 voor elkaar te hebben, met Gino Mäder die zijn krabbel al had gezet en in diverse gesprekken op zijn manier zijn stempel al drukte op de ploeg. De ongelofelijk geliefde klimmer overleed dat jaar echter op tragische wijze, na een val in ‘zijn' Ronde van Zwitserland. En zo zat In de Leiderstrui op dinsdag in Spanje bij een persconferentie, die met Julian Alaphilippe en Marc Hirschi als nieuwe sterren begon met lach, maar eindigde met een traan.

Laten we beginnen met de lach, want dat het Tudor voor de wind gaat, is een understatement. Er werd deze winter voor het eerst sinds de oprichting van de ploeg in 2023 een mediamoment georganiseerd, omdat er simpelweg te veel te vertellen valt. Alaphilippe en Hirschi werden afgelopen jaar vastgelegd als nieuwe sterren van het team, dat eigendom is van Zwitserse oud-wielerster Fabian Cancellara en wordt geleid door CEO Raphael Meyer (Zwitserland) en Head of Performance Ricardo Scheidecker (Portugal).

Wat in 2021 nog doorging onder de naam van Swiss Racing Academy, is in slechts drie seizoenen uitgegroeid tot een ProTeam, dat nu al het geld en het imago heeft om grote renners binnen te halen. Waren dat in 2024 nog Michael Storer, Alberto Dainese, Marco Brenner en Matteo Trentin, in 2025 ging het naast Alaphilippe en Hirschi ook om onder meer Marco Haller en Larry Warbasse. ‘In 2025 hebben we een mooie mix van wat de ploeg nodig heeft om de volgende stap te maken', aldus Cancellara.

‘Er komen jongens door vanuit onze opleidingsploeg Tudor Pro Cycling Team U23, daar waar we ooit begonnen zijn', zo doelt de grote baas naast de oprichting van de beloftenploeg in 2023 ook op het verleden van Swiss Cycling Academy. ‘Het is belangrijk dat die jonge jongens het verhaal met ons blijven schrijven, vanuit de kleine structuur die we ooit hadden. We willen naar een hoger niveau, dus hebben we ook jongens met ervaring nodig. Met de jongens die we binnen hebben gebracht, kunnen we vooruit, ook met een staf die deze kwaliteit garandeert.’ Onder Scheidecker werken in 2025 onder meer Matteo Tosatto en Bart Leysen als gekende ploegleiders.

Lees verder onder de foto

Tudor Pro Cycling kent ‘steile groei', maar begon wel vanaf nul 

Het is dus heel snel gegaan met het Zwitserse wielerproject en dat is volgens Cancellara te danken aan een goed plan. ‘Toen we begonnen, zijn we aan het werk gegaan met de mensen die er vandaag de dag nog steeds zijn. We houden van winnen, maar als je wil winnen, heb je een structuur nodig en die is er dankzij de mensen op de achtergrond. Kijk waar we vandaag zijn, in een luxe hotel met zoveel media...Dan hebben we iets goed gedaan, door ons pad te volgen en hard te werken. Dat moet we blijven doen, ook in ons derde seizoen. Ons verhaal begint pas, maar ik ben trots op wat we tot dusverre gecreëerd hebben.’

Dat beaamt ook Meyer, die samen met Cancellara in 2021 aan de basis stond van het Tudor-project. Dat was in 2022 nog continentaal. ‘Toen we in 2022 onze plannen om in 2023 ProTour te worden officieel maakten, zei Fabian meteen dat het om de staf ging. Renners komen en gaan, we moesten dus eerst investeren in de staf. Zo hebben we een goede basis gelegd, waardoor renners al snel gingen nadenken om bij ons te komen rijden. We zijn in een paar jaar van 5 naar 130 mensen in de organisatie gegaan, dat is een steile groei. Daar komt een hoop bij kijken, want we moesten vanaf nul beginnen.’

De aanwezigheid van Zwitsers talent in de Swiss Cycling Academy zorgde voor een goede start en Meyer benadrukt dat Tudor juist voor die talenten een belangrijk project is. ‘Als je in Zwitserland geen Stefan Küng, Marc Hirschi of Stefan Bissegger heet, is het heel moeilijk om de WorldTour te halen. Ons doel is om een pad voor Zwitserse renners te creëren, omdat we nu zo'n ploeg missen in ons land. Hoe moet een Zwitsers talent de WorldTour halen, als hij geen voorbeeld heeft van een renner die zich heeft opgewerkt in de rangen naar de top? Bij de opleidingsploeg leren we de renners daarom al onze waarden en koersstijl, die ook bij onze Pro-ploeg gelden. Zodat de overstap straks makkelijker wordt, het is ons DNA.’

Lees verder onder de foto

Onzekerheid over wildcards zorgt niet voor haast bij Tudor 

Wat dat DNA precies is? Cancellara kan dat heel goed uitleggen: ‘We willen winnen, op de manier zoals wij graag koersen. We gaan niet achterin het peloton zitten, we willen de koers in handen nemen en verantwoordelijkheid nemen. Met de nieuwe renners kunnen we dat doen. Als we blijven racen zoals we hebben gedaan, zijn wij ervan overtuigd dat we bij de bovenste twee ProTeams eindigen in 2025 en zo naar de grote wedstrijden kunnen in 2026.’

Na 2025 wordt namelijk de balans opgemaakt op de UCI Team Ranking, waarbij de bovenste achttien een WorldTour-status krijgen voor de periode 2026-2028. De twee beste ploegen uit de ProTour hebben tevens een beschermde status voor alle grote wedstrijden in die jaren. ‘Dat maakt alles planmatig makkelijker. Op dit moment wachten we nog op de wildcardverdeling, we weten alleen dat we Parijs-Nice rijden. Die positie moeten we voor nu respecteren. In 2024 hadden we een mooie racekalender en met de toegevoegde kwaliteit in onze selectie, reken ik erop dat we in 2025 ook koersen kunnen toevoegen', aldus Cancellara.

De superster benadrukt wel dat Tudor daarbij geen haast heeft. UCI-punten zijn leuk, maar de ploeg wees de afgelopen twee seizoenen al doodleuk wildcards af van grote koersen. ‘Toen we in 2023 begonnen, hadden we meteen naar de Ronde van Vlaanderen gekund, maar dat wilden we niet. Daar waren we nog niet klaar voor, we wilden geen pelotonvulling zijn. Dat was misschien een nieuwe gedachte, maar wij gingen pas in 2024. Het zal met onze aanwinsten verder geen verrassing zijn dat we ons voor het eerst aanmelden voor een wildcard in de Ardense klassiekers in 2025, net als dat we naar twee grote rondes willen. Wij gaan door met waar we mee bezig zijn, dan gaan we zien wat er onze kant op komt.’

Lees verder onder de foto

Tudor als drijvende kracht, Red Bull en Oakley als nieuwe A-merken 

Om het allemaal mogelijk te maken, is geld nodig. Veel geld. Dat wordt in de ploeg gebracht door hoofdsponsor Tudor, een bekend horloge-merk uit Zwitserland. Meyer kon als CEO met energydrank Red Bull en zonnebrillenmerk Oakley echter nog twee stevige namen toevoegen aan het zwart-rode shirt. ‘Red Bull is een sponsor op onze kleding, net als Oakley. Maar ze zijn geen eigenaar. Het toont wel aan dat de identiteit van onze ploeg wordt gezien.’

Een korte ode aan Tudor volgt: ‘Zonder Tudor was deze ploeg er niet geweest. We staan in dagelijks contact met hen en we kunnen veel van ze leren, als A-merk in de horloge-industrie. Het voelt niet als een sponsoring, we zijn simpelweg de gelukkigste ploeg in de wereld, dat zo'n merk vertrouwen had en heeft in wat ooit begon als een paar waarden op papier. Met dat vertrouwen en geloof dat we hier iets groots van konden maken, is het een privilege om met ze te werken.’

En met zo'n krachtig merk is haast dus al helemaal niet nodig. WorldTour zal in 2026 nog niet lukken, maar een grote speler worden in de ProTour is wel het uitgangspunt. De grote merken staan alvast in de rij. ‘Daarin zijn we wel streng, we gaan niet met iedereen in zee. We gaan ook niet naar alle wedstrijden, dat doen we alleen als we denken dat we mee kunnen doen. We moeten onze gevechten uitkiezen, ook voor de UCI-punten. Dat systeem is er, dus dat moeten we serieus nemen', aldus Meyer.

Lees verder onder de foto

Overleden Gino Mäder was de beoogde leider voor het Tudor-project 

Als de persconferentie er bijna op zit, vraagt In de Leiderstrui aan Meyer of Tudor in zijn identiteit ook extra denkt aan het Zwitserse wielrennen, dat in 2023 en 2024 met Mäder en Muriel Furrer twee grote wielertalenten verloor na crashes. Een beetje onverwacht reageert Meyer emotioneel: ‘Ik zou liegen als ik zou zeggen dat Gino geen deel uitmaakt van ons DNA. Gino had hier vandaag naast ons moeten zitten, hij had anders nu bij ons gereden. Het geeft me nog kippenvel, ook al proberen we vooruit te kijken. We missen iemand als Gino in ons team.’

Navraag aan het einde van de mediadag bij Meyer leert dat Tudor in 2023 al rond was met Mäder. Dat werd uit respect voor zijn familie, vrienden, werkgever Bahrain Victorious en alle mensen die hem liefhadden echter geheimgehouden. De eindverantwoordelijke van Tudor wil na de Mäder-vraag in de persconferentie wel een beetje extra duiding geven. ‘Gino wilde graag naar ons toe, ook al hadden we in 2023 alleen nog maar Milaan-Turijn gewonnen, en verder niks. Hij kwam hier, sprak met ons en zei: ik kom naar jullie.’

Meyer spreekt met ongelofelijk veel passie en respect over het beoogde gezicht van zijn wielerproject. ‘Hij geloofde gewoon in ons en dus zeg ik tot op de dag van vandaag tegen mezelf: luister naar je hart, want dat is wat Gino deed. Hij vertrouwde ons, het voelde zo goed als hij met ons sprak. Het was zo'n geliefde jongen. Hij had als klimaat-man ook één eis bij het tekenen: kan ik met de trein naar races komen en niet per vliegtuig? Vandaag de dag is ons motto in de ploeg daarom nog steeds: trein boven vliegtuig, zoals Gino had gewild.’

Lees verder onder de foto

Tudor wil winnen voor Mäder in de Ronde van Zwitserland 

Hoewel hij nooit een kilometer reed in het Tudor-shirt, maakte Mäder voor zijn overlijden al een onuitwisbare indruk op de hele ploeg. ‘Ik kan er nu positiever naar kijken. Ik hoop dat Gino blij is, hij kijkt van boven naar ons en is iedere dag met ons. Hij was al onderdeel van ons team en zal dat voor altijd zijn. Het was een droom geweest om hem en Marc Hirschi in de ploeg te hebben; allebei uit Zwitserland, ongeveer even oud...'

‘En met Loulou (Julian Alaphilippe, red.) hebben we een jongen zoals Gino. Als je van mensen houdt, houd je van hen. Ze zijn de lijm in de sfeer die in de ploeg heerst', klinkt het liefdevol. ‘We zijn vaak emotioneel, maar ook heel gretig. Ooit gaan we als Tudor winnen, op de dag dat Gino overleed. Om zo de herinnering aan hem levend te houden.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)