Roglic blijft een enigma, ook voor UAE-kopmannen Almeida en Yates: 'Zo speelt ieder zijn spelletje'

Ze wonnen al de Giro, ze wonnen al de Tour, maar kunnen ze ook de Vuelta winnen? Dat is voorafgaand aan de Vuelta a Espana de hamvraag voor UAE-Team Emirates. In de Spaanse ronde hebben ze niet de beschikking over Tadej Pogacar, maar met Joao Almeida en Adam Yates is er nog genoeg mooi volk aanwezig. Daags voor de ronde spraken de twee op hun persconferentie.

Almeida begint de ronde natuurlijk in eigen land, iets wat in het geval van een Portugees als hem niet te vaak voorkomt. 'Ik denk zelfs dat het de enige keer gaat zijn, en we passeren ook nog eens mijn woonplaats. Al mijn vrienden en familie zullen langs de kant staan, dus ik denk dat dat voor mij een geweldige ervaring gaat worden.'

De Portugees wil graag voor zijn kans gaan om voor de eerste keer een grote ronde te winnen. 'Maar ik weet dat het niet makkelijk gaat worden. We bekijken het dag per dag en moeten ook onderling goed blijven overleggen en beseffen dat we de race wellicht ook deels zullen moeten ondergaan', aldus de scherp ogende Almeida.

'We moeten onze kansen maximaliseren, maar er zijn nog goede renners. Primoz Roglic is er natuurlijk als meervoudig winnaar, met ook Aleksandr Vlasov aan zijn zijde. Sepp Kuss is er als titelverdediger, en zo kan ik nog wel even doorgaan. Het hangt ook van ieders voorbereiding af, want we krijgen een heel warme Vuelta. Ook dat gaat een factor zijn', stipt Almeida aan.

Roglic blijft een enigma, ook voor de twee kopmannen van UAE-Team Emirates. 'Als je tegen hem praat, krijg je nooit echt hoogte van hem. Ik denk dat hij er gewoon zal staan, want anders zou hij hier niet zijn', aldus Yates. Almeida vult aan met een anekdote. 'Ik ben hem meermaals tegengekomen in de wedstrijd, en dan vroeg ik: hoe gaat ie? Hij antwoordde iets van 'ik ben kapot', maar dan won hij. Zo speelt ieder zijn spelletje', vertelde de Portugees met een grote glimlach.

Lees verder onder de foto.

Yates wil duo-kopmanschap met Almeida benutten

Yates reed in twee jaar bij UAE-Team Emirates tweemaal de Tour aan de zijde van Pogacar, maar is nu mede-kopman in de Vuelta namens de ploeg uit de Emiraten. In de Ronde van Zwitserland bleek al dat hij goed kan samenwerken met Almeida. 'Zo vaak hebben we echter niet samen gekoerst, maar in Zwitserland ging het toch wel erg goed. Het niveau is hier natuurlijk hoger, dus zo makkelijk zal het niet gaan. We zijn goed in vorm, maar dat geldt voor de hele ploeg. We starten dus met vertrouwen.'

'Het wordt zeker niet makkelijk, maar kunnen wel van onze eigen kracht uitgaan', vervolgt de Brit. 'Samen staan we natuurlijk sterker, dus dat moeten we zoveel mogelijk benutten. Daarbij moet ik wel zeggen dat de voorbereiding ook belangrijk gaat zijn: enkele jongens hebben zich specifieker kunnen voorbereiden dan andere, door de Tour de France. Wellicht dat we gedurende de koers weten hoe dat zich precies gaat uiten.'

Verder beschikt UAE-Team Emirates over sterke renners als Jay Vine, Brandon McNulty, Pavel Sivakov, Msarc Soler en Isaac del Toro. Die laatste begint aan zijn eerste grote ronde, maar deed bijvoorbeeld de Ronde van Zwitserland al samen met de twee kopmannen. 'Hij gaat zonder druk koersen, maar ik zie hem wel een rit winnen. Het is een heel sterke gast, maar het wordt een flinke ervaring voor hem nadat hij hoogtestages heeft gedaan. Maar met deze groep kunnen we allemaal op elkaar rekenen, wat we ook nodig hebben in deze ontzettend zware Vuelta.'